San Francisco Frontiers - Riyad entre dans la guerre

Le basculement s’est produit dans la nuit du 28 au 29 juillet. Des appareils saoudiens et américains ont frappé plusieurs sites logistiques et dépôts d’armes en Irak, attribués à des factions armées proches de l’Iran. Washington et Riyad ont présenté cette opération comme une riposte à plus de trente attaques de drones lancées en l’espace de soixante-douze heures contre des forces américaines et des infrastructures énergétiques saoudiennes.

Pour la première fois depuis le déclenchement de la guerre contre l’Iran, le 28 février, l’Arabie saoudite a publiquement reconnu avoir participé à des frappes aux côtés des États-Unis. Le royaume, déjà exposé aux missiles, aux drones et aux opérations menées par les alliés régionaux de Téhéran, n’est donc plus seulement un territoire menacé ou une base arrière de Washington. Il est devenu un acteur militaire déclaré de l’affrontement régional.
Il convient pourtant de mesurer les mots. Riyad n’a déclaré la guerre ni à l’Iran ni à l’Irak. Ses avions n’ont pas frappé le territoire iranien et les autorités saoudiennes continuent d’affirmer qu’elles ne recherchent pas une escalade générale. L’opération constitue néanmoins un changement de nature. En assumant directement l’usage de la force contre des groupes soutenus par Téhéran, le royaume a franchi une ligne qu’il s’était jusqu’alors efforcé de ne pas dépasser ouvertement.

La surprise n’est pas celle que l’on croit
L’idée selon laquelle Donald Trump aurait été pris de court doit être considérée avec prudence. Une opération conduite en coordination avec le commandement militaire américain ne pouvait évidemment pas être ignorée par Washington. Rien ne permet donc d’affirmer que le président des États-Unis ait découvert après coup la participation saoudienne.

La véritable surprise est d’ordre stratégique. Elle tient au fait que Riyad a choisi de rendre publique son implication, alors même que le royaume cherche depuis plusieurs années à réduire les tensions avec l’Iran. Elle réside aussi dans l’attitude adoptée immédiatement après les frappes. Après avoir accompagné les forces américaines sur le terrain, les dirigeants saoudiens ont pressé Washington de ne pas étendre davantage la guerre. L’Arabie saoudite a ainsi adressé deux messages apparemment contradictoires. Le premier affirme qu’elle répondra militairement aux attaques visant son territoire et son industrie pétrolière. Le second avertit les États-Unis qu’une campagne plus vaste contre l’Iran pourrait provoquer une conflagration dont les monarchies du Golfe seraient les premières victimes.

Cette position n’est pas incohérente. Elle traduit une doctrine de riposte limitée, destinée à restaurer la dissuasion sans rendre impossible une négociation. Riyad veut pouvoir frapper sans être entraîné dans une guerre dont Washington ou Israël fixeraient seuls les objectifs et le calendrier.

Une riposte soigneusement calibrée
Le rapprochement engagé entre l’Arabie saoudite et l’Iran en 2023 avait permis de rouvrir les canaux diplomatiques et d’atténuer certaines tensions. Il n’avait cependant fait disparaître ni la rivalité entre les deux puissances ni la présence de groupes armés liés à Téhéran en Irak, au Yémen, au Liban et dans d’autres parties de la région. Tant que les attaques demeuraient limitées ou indirectes, Riyad pouvait privilégier la retenue. La multiplication des drones dirigés contre ses installations énergétiques a changé le calcul. Ne pas répondre aurait pu être interprété comme un signe de faiblesse, non seulement par les factions irakiennes, mais aussi par les houthistes au Yémen et par les responsables iraniens eux-mêmes.

Les frappes en Irak devaient donc démontrer que la distance géographique et le recours à des forces alliées ne suffiraient plus à protéger les auteurs d’attaques. En visant des centres logistiques et des dépôts d’armes plutôt que des objectifs iraniens, Riyad a néanmoins conservé un degré de séparation avec Téhéran. Le royaume a frappé les relais présumés de l’Iran, non l’Iran lui-même.
Cette distinction demeure essentielle. Elle laisse ouverte la possibilité pour les deux capitales de nier qu’elles se trouvent directement en guerre. Elle offre également une porte de sortie diplomatique. Mais elle repose sur un équilibre extrêmement fragile, car chaque opération contre un groupe allié à Téhéran peut être considérée par l’Iran comme une attaque contre son propre dispositif régional.

L’Irak pris dans un étau dangereux
Pour l’Irak, les frappes constituent une nouvelle atteinte à une souveraineté déjà affaiblie par la présence de forces étrangères et de groupes armés disposant de leurs propres chaînes de commandement. Les unités de mobilisation populaire visées sont officiellement intégrées aux structures de sécurité irakiennes, même si certaines de leurs factions conservent des relations étroites avec l’Iran.

Ces unités ont annoncé la mort d’au moins vingt de leurs membres et fait état de trente-deux blessés. Les autorités irakiennes ont dénoncé une violation de leur territoire, tout en répétant qu’elles ne permettraient pas que l’Irak serve de point de départ à des attaques contre les pays voisins. Bagdad se trouve ainsi face à une équation presque insoluble. Le gouvernement doit empêcher des groupes armés de mener une politique militaire indépendante, sans provoquer un affrontement intérieur avec des organisations puissantes et solidement implantées. Il doit conserver des relations avec Washington, dont la présence militaire reste déterminante, tout en préservant ses liens politiques, religieux et économiques avec Téhéran. Enfin, il doit rassurer l’Arabie saoudite et les autres États du Golfe, qui refusent désormais de tolérer des attaques lancées depuis le territoire irakien.

La question juridique demeure tout aussi sensible. Riyad invoque le droit de légitime défense face à des attaques répétées. Bagdad répond que la lutte contre des groupes agissant en Irak relève d’abord de l’autorité irakienne. L’incapacité du gouvernement à neutraliser rapidement les auteurs présumés des attaques ne confère pas automatiquement aux puissances étrangères un droit illimité d’intervention.
Le précédent est lourd de conséquences. Si chaque État frappé par un drone s’autorise à bombarder les infrastructures du groupe soupçonné, sans attendre une enquête indépendante ni l’accord du pays concerné, l’Irak risque de devenir durablement le champ de bataille des rivalités régionales.

Le pétrole constitue la véritable ligne rouge
La décision saoudienne ne peut être comprise sans tenir compte de la place centrale des hydrocarbures. Les attaques attribuées aux factions irakiennes auraient notamment visé des installations de la Province orientale, cœur de la production pétrolière du royaume. Dans le même temps, les houthistes ont intensifié leurs opérations contre les intérêts saoudiens au Yémen, dans le sud du royaume et en mer Rouge.

Le souvenir des attaques contre Abqaïq et Khurais en 2019 reste profondément ancré dans la doctrine de sécurité saoudienne. En quelques heures, ces frappes avaient brutalement réduit la production du royaume et révélé la vulnérabilité d’installations pourtant défendues par des systèmes sophistiqués. La situation actuelle est encore plus périlleuse. Le détroit d’Ormuz, passage essentiel au commerce mondial du pétrole et du gaz, est devenu l’un des principaux instruments de pression de l’Iran. Sur l’autre façade de la péninsule Arabique, les houthistes menacent la navigation en mer Rouge et autour du détroit de Bab el-Mandeb. L’Arabie saoudite pourrait donc voir ses deux grands axes d’exportation simultanément exposés.

Cette menace ne concerne pas seulement les recettes pétrolières. Les ports, les raffineries, les oléoducs, les centrales électriques, les usines de dessalement et les aéroports forment un réseau vital pour la stabilité du royaume. Ils soutiennent également les vastes projets de diversification économique engagés par le prince héritier Mohammed ben Salmane. Une guerre prolongée ferait fuir les investissements, renchérirait les assurances maritimes, perturberait les chaînes d’approvisionnement et fragiliserait les ambitions touristiques et industrielles saoudiennes. Pour Riyad, la protection de l’économie est donc indissociable de la défense nationale.

Cette vulnérabilité n’est plus théorique. Au 7 août, une attaque attribuée aux houthistes avait blessé onze civils dans la région de Najran, parmi lesquels un enfant de quatre ans. Dans le même temps, des offensives houthistes au Yémen avaient tué plus de trente soldats des forces gouvernementales soutenues par l’Arabie saoudite. Le front sud du royaume s’est ainsi rallumé au moment même où le danger augmentait au nord, depuis l’Irak.

Riyad frappe, puis retient Washington
La séquence qui a suivi les bombardements irakiens éclaire la stratégie saoudienne. Après avoir participé à l’opération, les responsables du royaume ont demandé à l’administration américaine de ne pas lancer de nouvelle offensive massive contre l’Iran ou contre l’ensemble de ses alliés régionaux.

Mohammed ben Salmane s’est directement entretenu avec Donald Trump. Le prince héritier a insisté sur les conséquences économiques et sécuritaires qu’une nouvelle vague de frappes pourrait entraîner pour les États du Golfe. Quelques jours plus tard, le président américain a suspendu une opération qu’il présentait comme potentiellement considérable, reconnaissant que l’avis des dirigeants saoudiens, qataris et émiratis avait pesé dans sa décision. Le rapport entre Washington et Riyad apparaît ainsi plus complexe qu’une simple relation de dépendance. Les États-Unis apportent une protection militaire, des capacités de renseignement et des moyens d’interception indispensables. Mais l’Arabie saoudite détient à son tour un pouvoir d’influence considérable en raison de sa position énergétique, de son poids diplomatique et de sa proximité géographique avec l’Iran.

Riyad peut donc soutenir une opération américaine limitée tout en s’opposant à une stratégie de guerre totale. Le royaume ne veut ni paraître faible face aux attaques ni servir de terrain de représailles dans une campagne décidée ailleurs. Pour Donald Trump, cette attitude est à la fois utile et contraignante. L’appui saoudien renforce la légitimité régionale des opérations américaines. En revanche, le refus saoudien d’accorder un soutien sans conditions réduit la liberté d’action de la Maison-Blanche.

L’Iran transforme la vulnérabilité du Golfe en moyen de pression
Téhéran nie avoir dirigé les attaques de drones lancées depuis l’Irak. Cette dénégation ne dissipe pas les soupçons, mais elle illustre l’un des principaux avantages stratégiques du réseau régional iranien. Les groupes alliés peuvent exercer une pression militaire sans que l’Iran assume systématiquement une responsabilité directe.

Le 6 août, les dirigeants iraniens ont fait savoir aux gouvernements du Golfe qu’une nouvelle attaque américaine contre les infrastructures de l’Iran pourrait entraîner des représailles contre les installations pétrolières, les réseaux électriques, les systèmes d’approvisionnement en eau et les voies de transport de la région. Le calcul est transparent. Téhéran cherche à convaincre Riyad, Doha et les autres capitales du Golfe que leur intérêt immédiat consiste à contenir Donald Trump. En menaçant les infrastructures qui font vivre ces États, l’Iran transforme les alliés de Washington en partisans forcés de la modération.

Cette stratégie peut fonctionner tant que les menaces demeurent maîtrisées. Elle devient beaucoup plus dangereuse dès qu’un projectile provoque des pertes civiles importantes ou endommage durablement une installation énergétique. La pression destinée à empêcher la guerre peut alors produire l’effet inverse et rendre une riposte politiquement inévitable.

Une nouvelle architecture de sécurité se dessine
Face à cette incertitude, l’Arabie saoudite ne se contente plus de son alliance traditionnelle avec les États-Unis. Riyad approfondit ses relations militaires avec la Turquie et le Pakistan. Un accord de défense réunissant les trois pays devait être signé à La Mecque le 7 août, même si l’étendue précise des engagements restait encore à déterminer.

Le rapprochement de ces trois puissances sunnites ne constitue pas nécessairement la naissance d’une alliance ouvertement dirigée contre l’Iran. Il révèle néanmoins le besoin saoudien de multiplier les garanties et de diversifier ses partenaires. La Turquie possède l’une des plus importantes armées de l’Alliance atlantique. Le Pakistan dispose de l’arme nucléaire et entretient depuis des décennies des relations militaires étroites avec le royaume. Cette diversification ne signifie pas une rupture avec Washington. La coopération opérationnelle avec le commandement américain demeure très étroite, comme l’ont montré les frappes en Irak. Riyad cherche plutôt à gagner en autonomie en s’appuyant sur plusieurs partenaires, afin de ne plus dépendre d’une seule puissance pour sa défense.

Le royaume bâtit ainsi une politique de sécurité à plusieurs niveaux. Les États-Unis restent le principal protecteur extérieur. La Turquie et le Pakistan apportent des capacités complémentaires. Les relations avec l’Iran doivent rester suffisamment ouvertes pour permettre une négociation. La force militaire, enfin, sert à rappeler que le dialogue ne sera pas poursuivi au prix d’une vulnérabilité permanente.

Ce que l’entrée saoudienne change pour Donald Trump
L’administration américaine peut présenter la participation de Riyad comme la preuve qu’un allié arabe majeur partage son analyse de la menace iranienne. Mais cette lecture serait incomplète. L’Arabie saoudite ne s’est pas ralliée à une guerre sans limites. Elle a soutenu une riposte précise, contre des objectifs déterminés, puis a demandé l’arrêt de l’escalade.
Le message adressé à Donald Trump est clair. Riyad coopérera lorsque sa sécurité immédiate sera en jeu, mais ne donnera pas un blanc-seing à une stratégie susceptible d’embraser le Golfe. Le royaume veut participer à la définition des objectifs, du rythme et surtout des limites de toute opération militaire.

Cette évolution réduit la marge de manœuvre du président américain. Une intensification des frappes contre l’Iran risquerait d’exposer les partenaires régionaux des États-Unis à des représailles massives. Une désescalade trop rapide pourrait, à l’inverse, être interprétée comme une victoire de Téhéran et affaiblir la crédibilité de Washington.

Trump doit donc arbitrer entre deux impératifs opposés. Il lui faut maintenir une pression suffisante pour obtenir des concessions iraniennes, sans provoquer l’effondrement de la sécurité énergétique du Golfe. L’Arabie saoudite est devenue à la fois un partenaire militaire dans cette stratégie et l’un de ses principaux freins.

Une guerre plus vaste, sans déclaration officielle
L’entrée de Riyad dans les opérations ne transforme pas encore l’affrontement en guerre déclarée entre l’Arabie saoudite et l’Iran. Elle montre toutefois que les catégories traditionnelles deviennent de moins en moins pertinentes. Un État peut être officiellement en paix tout en bombardant les alliés de son rival. Une milice peut appartenir aux institutions d’un pays tout en conduisant des opérations répondant à une stratégie extérieure. Une trêve peut être annoncée alors que les attaques se poursuivent sur plusieurs fronts. Le conflit s’étend désormais de l’Iran à l’Irak, de la Jordanie au Yémen, du détroit d’Ormuz à la mer Rouge. Les frontières entre défense, représailles et participation directe s’effacent progressivement. Chaque riposte présentée comme limitée rend la suivante plus probable et plus facile à justifier.

L’Arabie saoudite a choisi une voie étroite. Elle frappe pour préserver sa crédibilité, tout en négociant pour protéger son économie. Elle s’appuie sur les États-Unis, mais refuse de leur abandonner entièrement la conduite de la crise. Elle rétablit la dissuasion contre les relais de l’Iran, sans fermer les canaux avec Téhéran. Cette stratégie est rationnelle, mais elle demeure précaire. Elle suppose que chaque acteur comprenne exactement la portée des signaux envoyés et accepte de ne pas dépasser certaines limites. Dans une région saturée de drones, de missiles, de milices et de chaînes de commandement concurrentes, une erreur d’attribution ou une attaque plus meurtrière que prévu pourrait suffire à faire disparaître cette prudence.

Le véritable événement n’est donc pas que l’Arabie saoudite ait soudainement choisi la guerre. Il est qu’elle ait estimé ne plus pouvoir rester à l’écart. Et ce que Donald Trump n’avait peut-être pas pleinement anticipé, ce n’est pas l’intervention militaire de Riyad, préparée avec Washington, mais la volonté du royaume de participer également à la rédaction des limites de cette guerre.

Vérification factuelle hors article
L’identification de l’Arabie saoudite comme pays évoqué, les frappes conjointes en Irak, le nombre d’attaques de drones invoqué, le caractère inédit de la participation publique saoudienne, les pertes annoncées par les forces irakiennes et la réaction de Bagdad ont été recoupés au 7 août 2026.

Les démarches saoudiennes auprès de Donald Trump, les menaces iraniennes contre les infrastructures du Golfe, l’attaque de Najran et le projet d’accord militaire avec la Turquie et le Pakistan ont également été intégrés à cette actualisation.