San Francisco Frontiers - XV de France: troisième ligne et premiers choix

Dans le rôle des mécaniciens indispensables, deux Toulousains et un Rochelais: François Cros (31 ans, 42 sélections) en numéro 6, Anthony Jelonch (29 ans, 37 sélections) en 8, et comme autre flanker Oscar Jegou, 22 ans et 12 sélections.

Après la mise à l'écart d'un des tauliers de cette équipe, le troisième ligne centre Grégory Alldritt, pas convoqué parmi les 42 hommes appelés pour préparer le Tournoi en janvier, Cros, Jegou et Jelonch ont été alignés pour la première fois ensemble lors du match inaugural remporté contre l'Irlande (36-14).

Ils le seront de nouveau samedi dans la fureur de Murrayfield, et ce pour le quatrième match d'affilée, alors qu'un doute a plané sur la présence de Jelonch, ménagé mercredi lors de l'entraînement et suppléé par le jeune Lenni Nouchi (22 ans, 5 sél.) lors de la séance collective.

Le trio fonctionne bien, complémentaire et diablement efficace: "Ils ont répondu favorablement sur les premières parties, en faisant beaucoup de travail pour l'équipe, dans des tâches obscures", juge l'entraîneur adjoint en charge de la conquête Laurent Sempéré.

Moins en vue que leurs compères ailiers Louis Bielle-Biarrey ou Théo Attissogbe dont les noms sautent aux yeux à la lecture de la feuille de statistiques à la fin des rencontres, avec sept essais à eux deux depuis le début du Tournoi, les trois hommes abattent un travail de l'ombre indispensable.

- "Besogneux avec du talent" -

"Trois joueurs et trois profils", soulignait le sélectionneur Fabien Galthié avant le succès contre l'Italie (33-8): "François qui peut tout faire, il peut être aérien et au sol, Anthony très fort au sol, et Oscar, rapide, plus aérien."

Parmi ces tâches ingrates, à l'ombre des rucks, une présence permanente pour que le ballon soit libéré quelques dixièmes de seconde plus rapidement, en soutien des attaquants, pour déblayer un défenseur ou, dans les ballons portés en touche, pour empêcher un adversaire de s'infiltrer... Et cette présence se remarque, puisque ces trois cisailles figurent parmi les quatre joueurs ayant réalisé le plus de plaquages dominants depuis le début du Tournoi.

François Cros avait habitué à exceller dans le domaine, capable de "rendre ses coéquipiers meilleurs" selon son manager à Toulouse Ugo Mola.

"J'aime effectuer les tâches de l'ombre, travailler pour les autres et les mettre dans les meilleures conditions pour performer", expliquait à l'AFP en janvier ce "besogneux avec du talent", selon les mots de l'entraîneur en charge des avants William Servat.

- Jelonch replacé en N.8 -

Jegou s'est lui imposé dans le XV de départ, bénéficiant du replacement en deuxième ligne de Charles Ollivon et des difficultés de ses coéquipiers rochelais Alldritt et Paul Boudehent.

"Il est au rendez-vous dans son profil atypique puisque c'est un joueur qui est en dessous de 100 kg, plus proche de 90 kg que de 100 et qui a une puissance relative incroyable, une endurance et une capacité à répéter les efforts", apprécie Galthié, qui l'avait rappelé dès janvier 2025, moins de six mois après une soirée sordide en Argentine, suivie d'une accusation de viol qui s'est terminée par un non-lieu prononcé durant le Tournoi 2025.

Jegou était entré en jeu lors de chaque rencontre, dépannant même au centre en Irlande et faisant étalage de sa polyvalence précieuse.

Le repositionnement d'Anthony Jelonch en N.8, titularisé seulement à six reprises au centre de la troisième ligne avec les Bleus avant cet hiver, a lui pu poser question, avec un profil a priori moins axé sur le jeu ballon en main que l'ancien taulier du poste, Alldritt.

"Anthony, c'est un joueur dur qui justement aime bien porter le ballon, mais en cassant des plaquages, en nous mettant dans l'avancée", a nuancé mardi l'entraîneur de l'attaque Patrick Arlettaz.

Une avancée qui sera bienvenue samedi face au XV du Chardon, équipe aux 85,2% de plaquages réussis lors des trois premières journées, la meilleure de la compétition dans ce domaine.

I.Wright--SFF