San Francisco Frontiers - F1: Russell en pole, Mercedes écrase la concurrence en Australie

Le Britannique, très à l'aise sur le circuit semi-urbain de l'Albert Park à Melbourne, a devancé son voisin italien de garage de 293 millièmes, mais il a surtout relégué le troisième, le Français Isack Hadjar (Red Bull), à près de huit dixièmes de secondes.

Meilleur temps de la troisième séance d'essais libres avec une énorme marge, Russell a récidivé en qualifications pour s'adjuger la huitième pole position de sa carrière et probablement pas la dernière de la saison tant les Flèches d'argent sont apparues au-dessus du lot.

"C'était une très bonne journée, une manière parfaite de débuter. La voiture était très bonne, toute l'équipe a très bien travaillé. Ces nouvelles voitures ne sont pas faciles à conduire mais j'ai hâte d'être à demain (dimanche) car il devrait y avoir une belle bagarre" en course, a commenté l'Anglais.

Après des simulations de course très prometteuses vendredi en essais libres, Mercedes apparaît déjà comme intouchable en vue de la course inaugurale de la saison dimanche, même si la procédure de départ complexe pourrait engendrer des surprises.

- "Tout est compliqué" -

"On ne sait pas ce qui va se passer, tout est plus compliqué avec ces nouvelles voitures donc on espère faire un bon départ et éviter les problèmes. Bien commencer ici en Australie ne garantit rien, et mal commencer ne garantit rien non plus. Ces voitures devraient beaucoup progresser durant la saison", a tempéré Russell.

Antonelli, lui, a connu une journée en montagnes russes, avec un gros accident à la fin de la troisième séance d'essais libres, puis une superbe séance de qualifications après une réparation express de sa monoplace.

"La journée a été très stressante. Les héros du jour sont les mécaniciens qui ont réalisé un travail incroyable pour reconstruire la voiture. A un moment, on a cru que la voiture ne serait pas prête à temps. Finalement, j'ai pu sortir en fin de Q1 mais sans avoir réglé la voiture", a expliqué le jeune Italien.

Derrière l'intouchable duo Mercedes, c'est une Red Bull qui a pris la troisième place mais pas celle que l'on attendait. Le quadruple champion du monde néerlandais Max Verstappen a en effet vu sa séance de qualifications se terminer très vite après être parti à la faute en début de Q1. En conséquence, il s'élancera de la voie des stands dimanche et tentera de réaliser une énième remontée fantastique.

- Hadjar 3e -

C'est bien Hadjar, pour sa première course avec l'équipe autrichienne, qui a brillé en décrochant le meilleur résultat de sa jeune carrière en qualifications.

L'ambitieux Parisien était pourtant partagé après ce superbe résultat: "Je suis content de moi mais en même temps, ça m'énerve de voir des mecs devant moi que je peux +rentrer+ (battre, ndlr) et qui me +satellisent+ (m'écrasent, ndlr). C'est frustrant mais j'ai fait mon job", a-t-il affirmé à l'AFP et L'Equipe.

Même s'il est conscient de la supériorité des Mercedes, Hadjar espère être en mesure de défendre sa troisième place: "Ca sera difficile de les suivre car ils sont tout simplement beaucoup plus rapides que nous. Mais je vais essayer de conserver ma position, un deuxième podium ça serait cool."

Au volant de la Racing Bulls, il avait terminé troisième du GP des Pays-Bas l'an dernier pour sa première saison en F1.

Le Monégasque Charles Leclerc a pris la quatrième place de la grille de départ, pour rappeler que la Scuderia était aussi dans le coup. Et l'avantage au départ dont semble bénéficier l'équipe italienne pourrait avoir son importance.

Son coéquipier britannique Lewis Hamilton a dû, lui, se contenter de la septième place, derrière les deux McLaren du héros local Oscar Piastri et du tenant du titre anglais Lando Norris.

Les deux autres Français, Esteban Ocon (Haas) et Pierre Gasly (Alpine), s'élanceront respectivement en 13e et 14e positions.

R.Baker--SFF