San Francisco Frontiers - XV de France: Dupont, nouveau retour mais toujours mêmes attentes

La blessure du maître d'oeuvre toulousain n'avait certes pas empêché les Bleus de signer un succès de prestige à Dublin (42-27) puis de remporter le Tournoi dans la foulée. Mais son absence s'est fait cruellement sentir en novembre, où le jeu offensif des Bleus n'a pas paru très inspiré, malgré un nombre important d'essais marqués.

Le match contre l'Irlande au Stade de France (21h10) est son troisième retour en Bleu. Le premier avait eu lieu en 2018, après sa première rupture des ligaments croisés du genou droit, déjà contre le XV du Trèfle, déjà pendant le Tournoi. Le deuxième faisait suite à sa parenthèse au rugby à VII, et le champion olympique de Paris-2024 avait retrouvé cette année-là sa place en novembre. Un nouveau "come back" l'attend donc, encore face aux Irlandais, après une convalescence de neuf mois.

"Je me suis mis dans les meilleures conditions pour revenir, je n'ai jamais travaillé aussi dur de ma vie et aussi longtemps, ce n'était pas pour revenir en demi-teinte", soulignait fin décembre le demi de mêlée de 29 ans, au soir d'une prestation étincelante en Top 14 contre la Rochelle (60-14), deux essais à la clef.

Dupont a vite confirmé avec son club qu'il était revenu à un haut niveau, même s'il a peiné, comme l'ensemble du collectif toulousain, quand la route s'est élevée lors des déplacements en Champions Cup, avec des défaites à Glasgow et chez les Saracens.

- Association avec Jalibert -

Les attentes avec les Bleus sont donc fortes, même si le seul juge de paix sera le prochain Mondial en 2027, unique titre qui manque à son palmarès en croissance perpétuelle.

"Antoine Dupont c'est un plus, ça c'est sûr. C'est plus dans beaucoup de domaines, mais ça demande aussi plus d'exigence. C'est aussi plus de travail collectif pour les joueurs autour de lui. C'est plus d'engagement demandé à l'équipe pour suivre son capitanat et ce qu'il va imposer à son équipe, qu'il va imposer aussi stratégiquement et en terme d'intensité à l'équipe adverse", a résumé jeudi le sélectionneur Fabien Galthié.

La question de son association avec Matthieu Jalibert à l'ouverture, en raison notamment de la blessure du Toulousain Romain Ntamack, se pose aussi. Les deux joueurs n'ont plus commencé en bleu depuis le Mondial 2023, sauf lors de la défaite en Angleterre lors du Tournoi 2025.

Et la place prise dans le jeu offensif du XV de France par Antoine Dupont, à la base de beaucoup d'initiatives, a pu être perçue comme un frein pour les ouvreurs dits "créatifs", au premier rang desquels le N.10 de l'UBB, brillant offensivement grâce à ses percées et ses coups de pied par-dessus la défense.

"Ce n'est pas d'aujourd'hui que les 10 sont sous le feu des projecteurs, que ce soit en positif ou en négatif", a commenté mercredi le N.9 des Bleus, après le dernier entraînement du XV de France au stade de France: "Mais tous les feux sont au vert pour lui, on sait la qualité de joueur qu'il est capable d'avoir, et on espère qu'il apportera tout son potentiel, qu'il soit dans la même lignée de ce qu'il est capable de faire depuis le début de saison" avec Bordeaux-Bègles.

Quant aux Irlandais, ils espèrent ne pas se faire tourner en bourrique jeudi soir par le demi-de-mêlée toulousain.

"Antoine Il m'a eu plusieurs fois", a rappelé mercredi matin le capitaine irlandais Caelan Doris, en conférence de presse. "Je me rappelle d'un moment, en 2023. Je l'attendais d'un côté du ruck, et tout à coup il pivote, me contourne et s'en va battre trois autres défenseurs de l'autre côté. En fait il est comme un de ces petits poissons que vous essayer de toucher mais qui s'échappent aussitôt, c'est vraiment ça" !"

"Il constitue une véritable menace, il est le pouls de leur attaque et ça va être un énorme défi pour nous."

I.Rodriguez--SFF