San Francisco Frontiers - Champions Cup: 20 sur 20 pour Bordeaux-Bègles, La Rochelle éliminée

Assuré de finir parmi les deux premiers des 16 qualifiés, grâce à sa victoire 27-15 chez les Bears dimanche, avec un triplé de Louis Bielle-Biarrey, Bordeaux-Bègles aura l'avantage de recevoir jusqu'en demi-finale, le cas échéant.

Parmi les autres clubs français qualifiés, seul Toulouse, presque assuré de conserver sa deuxième place dans la poule 1, devrait aussi recevoir en huitièmes, alors que Toulon et Castres joueront à l'extérieur.

. Sans faute de l'UBB

Meilleure attaque (27 essais), meilleur marqueur avec "LBB" (6 essais), le champion d'Europe en titre n'a pas manqué son rendez-vous dimanche à Bristol, décrochant le bonus à quelques secondes de la fin grâce au troisième essai de son ailier TGV, sur un énième ballon relâché par les Anglais.

Une nouvelle fois, l'ouvreur Matthieu Jalibert a délivré une masterclass, avec une superbe percée pour le premier essai de Bielle-Biarrey au quart d'heure. De bon augure pour le XV de France, qui pour débuter le Tournoi pourrait être privé de Romain Ntamack, le N.10 toulousain, toujours touché au dos et absent lors de la démonstration de ses partenaires samedi contre les Sharks de Sale (77-7).

. La Rochelle sortie sur le fil

Battus d'un souffle au Leinster (25-24) il y a une semaine après avoir mené jusqu'à la dernière seconde, les Rochelais, forts de six points au coup d'envoi, devaient au moins arracher un point de bonus face aux Harlequins dimanche à Marcel-Deflandre, pour devancer sur le fil les Leicester Tigers (6 points également) et gagner leur billet pour les huitièmes. Ils ont échoué à une poignée de secondes du coup de sifflet final.

Menés 24-17 mais encore qualifiés avec un point de bonus défensif à la 80e minute, les Maritimes ont mal géré un dernier ballon, gratté par les Harlequins. Et Marcus Smith n'a pas tremblé, convertissant une pénalité facile pour sortir les locaux du bonus (27-17).

Seule consolation, les joueurs de Ronan O'Gara, cinquièmes de la poule 3, seront reversés en huitièmes de finale de la Challenge Cup, la petite Coupe d'Europe, comme les Palois dans la poule 4.

. Quatre sur huit

Huit représentants du Top 14 étaient sur la ligne de départ. Et quatre sont donc qualifiés, avec, derrière les tenants du titre bordelais et les sextuples champions d'Europe toulousains, les triples champions d'Europe toulonnais (2013, 2014, 2015), vainqueurs 31-14 à Gloucester samedi, et les Castrais, grâce à leur exploit au Munster (31-29) samedi également.

Exceptée la Champions Cup 2023, où seules trois équipes françaises s'étaient qualifiées, ce qui n'avait pas empêché les Rochelais d'être titrés, jamais le Top 14 n'avait été aussi peu représenté depuis l'apparition des huitièmes de finale en 2020-2021. Six équipes étaient sorties des poules la saison passée, et même sept lors des Champions Cup 2021 et 2022.

Pire, Bayonne et Clermont sont les seules équipes à avoir fini fanny, à zéro point.

. Les Anglais en force

Avec au moins six qualifiés -- Bath, les Northampton Saints, les Bristol Bears, les Harlequins, les Sale Sharks et les Leicester Tigers --, le rugby anglais sera le mieux représenté en huitièmes de finale.

L'Irlande enverra les quadruples champions d'Europe du Leinster, à la recherche d'un cinquième titre après quatre finales perdues d'affilée, alors que l'Afrique du Sud sera représentée par les Stormers du Cap et les Bulls de Pretoria et l'Ecosse par Edimbourg et les Glasgow Warriors.

La dernière place pour ces huitièmes sera attribuée soit aux Saracens de Londres, soit aux Sud-Africains des Sharks de Durban.

Seuls représentants gallois, les Scarlets de Llanelli ont fini derniers de leur poule.

D.Parker--SFF