San Francisco Frontiers - Slalom de Wengen: McGrath double la mise, Rassat enfourche

Déjà en tête de la première manche, le vice-champion du monde en titre de la spécialité a surclassé de 47/100e le Brésilien Lucas Pinheiro Braathen, qui fut jusqu'en 2024 son voisin de chambre et coéquipier dans l'escouade norvégienne avant de revêtir les couleurs auriverde de sa mère.

Le Norvégien Henrik Kristoffersen, slalomeur en activité de loin le plus couronné avec 25 succès entre les piquets serrés - sur 33 au total -, monte lui sur son centième podium sur le circuit mondial, à 81/100e de McGrath.

"Je connais assez Lucas pour savoir que quand il skie aussi vite, je dois tout risquer", a plaisanté le nouveau leader du slalom, après avoir régalé les 14.000 spectateurs de l'Oberland de son traditionnel lancer de ski "à la Didier Cuche".

- Rassat et Noël rétrogradent -

Avec cette cinquième victoire en Coupe du monde, la deuxième de la saison après le slalom d'Alta Badia en décembre, Atle Lie McGrath dépossède du dossard rouge de leader le Français Paco Rassat, sorti en deuxième manche et désormais N°4 mondial.

"Les deux fois où je l'ai porté cet hiver, j'ai enfourché. J'espère que la troisième fois sera la bonne", a confié le Savoyard de 27 ans, expliquant avoir perdu "un peu de sang-froid" après une première faute qui l'a poussé à "en rajouter".

Gêné comme de nombreux concurrents par la neige molle, le vainqueur de Gurgl et Adelboden entend "se servir" de cette déconvenue pour construire la suite de l'hiver. "Plus on va avancer dans la saison, plus il y aura de neige salée", a-t-il souligné.

Déception également pour le champion olympique en titre Clément Noël, neuvième à 2 sec 39 de McGrath après avoir signé le 6e chrono de la première manche, lui aussi en difficulté sur ce revêtement.

"Il n'y a rien de bien positif à sortir de la journée d'aujourd'hui, globalement. Après il faut savoir aussi regarder ce qui n'a pas été, pourquoi ça n'a pas été, et essayer de faire mieux la prochaine fois", a-t-il estimé.

Sacré à Wengen en 2019 et 2020, le Vosgien de 28 ans rétrograde d'une place au classement de la discipline, au troisième rang, mais se tourne déjà vers l'étape de Kitzbühel dimanche prochain, où il avait gagné l'an dernier.

- "Part de folie" américaine -

Dans leur duel avec les Bleus, les slalomeurs norvégiens reprennent donc un peu d'avance, portés par leur incroyable densité, alors que leurs résultats reposaient il y a quelques années encore sur le seul Kristoffersen.

"Assez vite, je suis passé du statut de gars le plus jeune du groupe technique, en 2022, au deuxième plus vieux", racontait récemment Atle Lie McGrath au podcast Alpine Pulse.

Né dans le Vermont, fils du slalomeur américain Felix McGrath (un podium en Coupe du monde), il estimait "trouver (son) équilibre" dans sa double culture, entre réserve norvégienne et "part de folie" américaine.

Retardé par deux graves blessures en 2021 - il s'était rééduqué aux côtés de Braathen - puis en 2023, McGrath rêve désormais ouvertement des JO: "j'y pense tous les jours et depuis quelques mois déjà, je vais être honnête", confiait-il.

Avec son quatrième podium de la saison (dont une victoire dans le slalom de Levi), Lucas Braathen peut lui aussi rêver de porter haut le drapeau brésilien à Bormio, qui accueillera en février les épreuves masculines des Jeux: il a conforté dimanche sa deuxième place au classement général, à 487 points du roi suisse Marco Odermatt.

X.Roberts--SFF