San Francisco Frontiers - Challenge Cup: le LOU muselé par Bath en finale

Moribonds puis un temps revenus dans la course aux phases finales du Top 14 grâce à l'arrivée de leur entraîneur Karim Ghezal en décembre, les Lyonnais, 11e du championnat, n'ont plus que de maigres espoirs de finir la saison en beauté.

Sacrés en 2022 dans la petite Coupe d'Europe, Baptiste Couilloud et les siens se sont heurtés à une tâche encore plus ardue qu'à Marseille, où ils avaient décroché le titre contre Toulon il y a trois ans.

Dans un stade du Millennium de Cardiff acquis à la cause de Bath, leader du championnat anglais et porté notamment par sa star écossaise Finn Russell à l'ouverture, le LOU a été muselé par la puissance anglaise, et n'a mené que les 20 premières minutes du match.

Les Lyonnais ont pourtant eu quelques arguments à faire valoir, notamment face à l'indiscipline d'un adversaire féroce mais manquant de maîtrise. Mais ils n'ont jamais réussi à renverser la rencontre, malgré leur supériorité numérique en fin de première période.

Après une excellente entame, concrétisée par Ethan Dumortier en coin derrière un maul efficace (3e), les Lyonnais ont rapidement été mis sous l'éteignoir par des Anglais dominateurs dans les impacts.

- Le LOU impuissant -

Parfaitement guidés par leurs maîtres à jouer à la charnière, le demi de mêlée Ben Spencer et l'ouvreur Finn Russell, les joueurs de Bath ont pris la main de la rencontre, avec de longues séquences de jeu qui ont mis au supplice la défense lyonnaise.

Deux essais anglais plus tard (Dunn 20e et Ojomoh 25e), le LOU, mené 17-5, a commencé à sérieusement tanguer.

Heureusement pour les Rhodaniens, Bath a été stoppé par son indiscipline, avec deux cartons jaunes: l'un, plutôt clément, contre le troisième ligne Sam Underhill pour un plaquage haut sur l'arrière Davit Niniashvili (29e), et le deuxième contre le centre Will Muir (35e), venu percuter en l'air Dumortier.

Mais à 15 contre 14 puis 13, les Lyonnais n'ont pas réussi à recoller au score. La faute à leur propre manque de discipline, avec deux obstructions dans les 22 mètres adverses, et à des choix peu judicieux, comme ce dernier ballon de la première période joué à la main et finalement perdu face à la féroce défense anglaise.

Après avoir concédé une pénalité à la reprise, les Lyonnais ont enfin réagi, Arno Botha inscrivant en force un essai synonyme d'espoir (44e, 20-12).

Mais les Anglais ont rapidement calmé le regain d'ardeur lyonnais, avec un troisième essai, tout en force, signé du pilier Ben Obano, dont le public a scandé le nom alors que Bath reprenait le large au score (52e, 27-12).

Un dernier essai de Spencer, désigné homme du match et bien placé à l'intérieur de Tom de Glanville (65e), puis une pénalité de Russell (72e), ont permis aux Anglais de se diriger sereinement vers la victoire en Challenge, la deuxième de leur histoire après celle de 2008.

E.Walker--SFF