San Francisco Frontiers - Tour d'Italie: Plapp enfin récompensé, Ulissi prend le rose

Cette huitième étape particulièrement intense a débouché sur plusieurs premières qui secouent ce Giro plutôt assoupi jusque-là: première échappée victorieuse, premier succès significatif de Plapp, attendu depuis des années, et premier maillot de leader dans un grand Tour pour Ulissi, à 35 ans.

"C'est un rêve de gosse pour tout Italien. Quand j'étais petit, je regardais le Giro avec mes grands-parents, je rêvais de porter ce maillot mythique. C'est une énorme satisfaction", a jubilé l'Italien qui a connu beaucoup de choses dans sa carrière, gagné 48 courses dont huit étapes du Giro, mais n'avait encore jamais eu droit à cet honneur.

Le Toscan portera la tunique rose avec fierté et émotion sur les routes de sa région dimanche pendant l'alléchante étape des chemins blancs utilisés par les Strade Bianche.

"Arriver avec ce maillot dans ma Toscane, ça va être incroyable", a-t-il insisté, très ému, après avoir embrassé la tunique à la manière d'un footballeur sur le podium.

- La folle remontée d'Astana -

Ulissi, qui a pris la troisième place de l'étape derrière Plapp et Wilco Kelderman, ravit le rose à Primoz Roglic qui a volontiers lâché la tête du général à deux semaines de l'arrivée finale à Rome.

"Le chemin est encore long, hein", a expliqué le Slovène.

La prise de pouvoir d'Ulissi, même si elle ne devrait être que provisoire, constitue aussi une nouvelle superbe opération pour son équipe Astana, en passe de réussir son incroyable pari d'échapper à la relégation en fin de saison.

Donnée pour perdue en début d'année, avec 5.000 points UCI de retard sur le premier non-relégable, la formation kazakhe a déjà remonté tout son retard après un début de saison exceptionnel.

Dans le Giro, l'équipe d'Alexandre Vinokourov place au soir de cette 8e étape deux coureurs aux deux premières places du classement avec Ulissi et Lorenzo Fortunato, deuxième à 12 secondes et par ailleurs porteur du maillot azur de meilleur grimpeur.

Plapp, multiple champion d'Australie, a lui aussi enfin touché au grand bonheur samedi en décrochant sa première victoire significative, à 24 ans.

"Elle a mis beaucoup de temps à venir. C'est un rêve qui devient réalité", a réagi le coureur de Jayco-AlUla qui est parti seul à 46 km de l'arrivée en sortant de l'échappée.

- Le bonheur de Plapp -

Gros rouleur, le natif de Melbourne s'est lancé dans un contre-la-montre impressionnant, sa spécialité, pour s'imposer avec 38 secondes d'avance sur Kelderman et Ulissi.

Souvent malchanceux ces derniers mois, il savourait sa revanche. "Ma chute dans le chrono des JO, mon opération au poignet en février et mon nouveau crash dans le premier contre-la-montre ici rendent cette victoire encore plus belle. Dans le cyclisme, les bas vous font plonger très bas et entre deux hauts c'est souvent très long. Une victoire comme celle-là fait un bien fou", a-t-il lâché.

"La bagarre pour aller dans l'échappée a été incroyable, j'ai failli laisser tomber mais je me suis fait violence pour y retourner une dernière fois", a raconté l'Australien.

Il a pu y côtoyer deux Français qui finiront l'étape dans le Top 10, Nicolas Prodhomme (5e) et Romain Bardet (9e). Ce dernier s'est rassuré au lendemain de sa chute qui lui a amoché le genou gauche.

"Je peux rouler à peu près normalement, je ressens une gêne mais ce n'est pas trop pénalisant. À 50 km de l'arrivée, les feux ont commencé à s'éteindre. Je n'avais pas les jambes pour faire mieux", a rapporté le grimpeur français.

J.Peterson--SFF