San Francisco Frontiers - WTA 1000 de Pékin: après Gauff, la Belge Mertens s'offre Swiatek et une demi-finale

La 19e mondiale s'est imposée 7-6 (7/0) 6-3 contre la lauréate de l'édition 2023 du tournoi, qui a manqué une belle occasion de rattraper son retard sur ses rivales dans la course à la qualification pour le Masters de fin de saison à Indian Wells (8-15 novembre).

A 30 ans, la native de Louvain disputera samedi les demi-finales en simple, contre la Chinoise Zheng Qinwen (54e), et en double aux côtés de la Russe Diana Shnaider.

Elle n'avait plus atteint le dernier carré d'un WTA 1000, les tournois les plus prestigieux du circuit féminin après ceux du Grand Chelem, depuis Dubai en 2021.

Classée 12e en novembre 2018 et lauréate de dix titres en simple sur le circuit WTA, Mertens a désormais remporté ses trois derniers matches contre des membres du top 10, après avoir éliminé l'actuelle N.1 mondiale Elena Rybakina à Wimbledon et Coco Gauff à Pékin.

Swiatek n'a elle pas réussi à profiter de l'élimination en quarts de finale de ses rivales ukrainienne Elina Svitolina (7e) et tchèque Karolina Muchova (8e).

Dixième à la "Race", le classement de la saison qui détermine l'identité des huit qualifiées pour le Masters, la Polonaise devra marquer de nombreux points au WTA 1000 de Wuhan (12-18 octobre) puis aux WTA 500 de Ningbo (19-25 octobre) et Tokyo (26 octobre-1er novembre) pour espérer disputer le tournoi dont elle n'a manqué aucune des cinq dernières éditions.

- Zheng à son meilleur niveau -

Plus tôt dans la journée, Zheng Qinwen s'était qualifiée pour les demi-finales en battant Svitolina 6-3, 7-6 (8/6).

"J'étais très nerveuse, je voulais vraiment arracher cette victoire", a commenté la gagnante, satisfaite d'avoir joué "de façon très agressive dans les moments importants".

Invitée par les organisateurs du tournoi, la championne olympique à Paris tentera samedi de se qualifier pour sa première finale dans la capitale chinoise, deux ans après avoir échoué dans le dernier carré.

Retombée hors du top 100 à la fin du printemps, après une opération à un coude qui l'a éloignée plusieurs mois du circuit et des résultats en demi-teinte en début de saison, l'ex-4e mondiale est de retour à son meilleur niveau depuis l'US Open.

À New York, la Chinoise de 24 ans avait survécu à trois tours de qualifications et s'était hissée en quarts de finale en battant notamment en chemin Swiatek, sextuple lauréate de tournois du Grand Chelem.

Finaliste de l'Open d'Australie, du WTA 1000 de Wuhan et du Masters de fin de saison à Ryad en 2024, Zheng Qinwen n'a encore jamais remporté de WTA 1000.

La première demi-finale programmée samedi opposera la Russe Mirra Andreeva (5e mondiale) à la révélation tchèque du tournoi Nikola Bartunkova (34e).

I.Wright--SFF