San Francisco Frontiers - Six nations: l'Angleterre finit en beauté à Cardiff

Le XV de la Rose a semé des graines d'espoir en ce début d'année 2025 avec une seule défaite, contre le champion sortant irlandais, et quatre succès en cinq journées.

L'équipe de Steve Borthwick termine finalement à la deuxième place à un point seulement de la France, qu'elle a battue sur un écart infime à Twickenham le 8 février.

C'est le meilleur classement des Anglais depuis leur dernier titre, en 2020, et cela s'accompagne de progrès indéniables dans le jeu, après une année 2024 pauvre en résultats.

Avec dix essais et une maîtrise quasi-totale, ils ont offert samedi une démonstration de force sur le terrain de leurs pâles voisins gallois, lestés par une 17e défaite consécutive.

"C'est une équipe jeune et en pleine évolution. Nous les avons mis au défi de jouer avec l'attitude que nous voulions adopter, et c'est exactement ce qu'ils ont fait", a déclaré Borthwick sur BBC One.

Dans le Tournoi, "il n'y a que l'Italie qui était plus jeune que nous. Je pense que cette équipe a l'étoffe d'une très bonne équipe, il suffit de poursuivre le processus", a poursuivi le sélectionneur.

- "Continuer à grandir" -

Le prometteur ouvreur Fin Smith, brillant du haut de ses 22 ans, a symbolisé le nouveau visage de l'Angleterre, conquérant, ambitieux et capable de foudroyer les défenses adverses sur chaque inspiration.

Le N.10 des Saints de Northampton a gagné sa place de titulaire dès la deuxième journée, face aux Bleus (26-25) à Twickenham, pour ne plus la lâcher.

Au Millennium, le jeune chef d'orchestre a lancé le festival offensif des siens en trouvant une superbe touche au pied, préalable au premier essai signé Maro Itoje (2e, 0-7).

Il a adressé une longue passe sautée pour l'ailier Tom Roebuck (10e, 14-0) sur le deuxième, qu'il a transformé en coin avec son sang froid habituel.

Son équipe a déroulé une nouvelle partition offensive très accomplie, avec des marqueurs d'essai au profil varié: un trois-quarts (Tommy Freeman), un deuxième ligne (Chandler Cunningham-South, doublé), des piliers (Will Stuart, Joe Heyes), un demi de mêlée (Alex Mitchell) et un troisième ligne (Henry Pollock, doublé).

Au total, les visiteurs ont franchi dix fois l'en-but gallois, cinq fois dans chaque période, avec une régularité d'horloger.

Dans le jeu, ils ont affiché une puissance de chaque instant, dans la lignée du nouveau capitaine Maro Itoje et du troisième ligne Ben Curry.

"Même lorsque les résultats n'allaient pas dans notre sens, qu'il y avait du bruit venant de l'extérieur, nous avons continué à être cohérents. Le défi pour notre équipe est donc de continuer à grandir, à s'améliorer", s'est projeté Itoje.

Le pays de Galles a limité la casse avec deux essais de Ben Thomas, mais aussi subi sa plus lourde défaite à domicile, pire que le 23-55 infligé par les All Blacks en 2022 à Cardiff.

Surtout, le XV du poireau termine le Tournoi sans victoire pour la deuxième année d'affilée.

"C'est très difficile de prendre du recul, surtout maintenant, car les émotions sont très vives", a réagi Matt Sherratt, sélectionneur par intérim. "Je suis vraiment très déçu pour les joueurs, c'est un bon groupe et ils méritent mieux".

L.Lopez--SFF