San Francisco Frontiers - Voile: deux morts lors de la course Sydney-Hobart

Il s'agit des premières victimes depuis 1998 lors de cette course de plus de 1.000 kilomètres qui relie Sydney à Hobart sur l'île de Tasmanie en passant par le détroit de Bass, dans le sud-est de l'Australie.

Le navire favori, Comanche, a par ailleurs été contraint à l'abandon face aux conditions extrêmement difficiles qui ont frappé l'événement peu après son départ de Sydney jeudi.

Les deux membres d'équipage tués, l'un, de 55 ans, embarqué à bord du bateau Flying Fish Arctos et l'autre, 65 ans sur le bateau Bowline, ont été heurtés par la bôme alors qu'ils se trouvaient au large des côtes de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud.

La police pense que les équipages étaient en train de changer de voile quand la bôme a basculé, a déclaré Joseph McNulty, surintendant du commandement de la zone maritime de Nouvelle-Galles du Sud.

"La coque, la voile et la bôme bougent. Le changement de voile est technique. C'est ce qui a dû contribué au décès de ces personnes", a-t-il indiqué aux journalistes.

"Ces deux équipes ont la vie dure en ce moment. Ils sont secoués par ce qu'ils ont vu et ce qu'ils ont dû faire".

Les autres membres d'équipage ont tenté de réanimer leurs coéquipiers mais sans succès.

En 1998, six marins avaient été tués et cinq bateaux avaient coulé alors que 55 participants avaient dû être secourus lorsqu'un ouragan s'était abattu sur la course.

- Nombreux abandons -

Des vents violents et une mer agitée étaient prévus pour cette course de quelques 630 milles nautiques (près de 1.200 kilomètres) qui se déroule depuis 1945.

Sur les 104 navires au départ, 17 ont déjà été contraints à l'abandon, ont précisé les organisateurs, dont le favori Comanche qui avait établi un record de l'épreuve en 2017 en 1 jour 9 heures, 15 minutes et 24 secondes.

Lors des deux accidents, "les vents propulsaient les concurrents à des vitesses comprises entre 25 et 30 nœuds (46 et 55 km/h), soit très rapides. Mais la mer n'était pas particulièrement forte selon les informations que j'ai reçues", a précisé David Jacobs, vice-président du Cruising Yacht Club of Australia, qui organise la course. "Ces bateaux peuvent affronter de tels vents facilement. Ce sont des navires de haute mer, ils en ont l'habitude."

"La course va continuer", a-t-il ajouté tout en reconnaissant que les deux décès allaient "avoir un impact très fort".

David Jacobs a promis une enquête afin d'aider à améliorer la sécurité pendant l'événement tout en assurant que la course se poursuivrait.

Il est "déchirant que deux vies soient perdues dans ce qui doit être un moment de joie" a indiqué le premier ministre Australien Anthony Albanese dans un communiqué.

Le vainqueur de l'édition de l'an dernier, LawConnect, menait la course vendredi en début d'après-midi avec 18 milles nautiques d'avance sur son rival Celestial.

Le seul bateau français à avoir remporté la Sydney-Hobart est Pen Duick III avec Eric Tabarly en 1967.

Q.Taylor--SFF