San Francisco Frontiers - WRC: Thierry Neuville enfin champion du monde

"Je ne sais pas trop quoi dire... Mais je pense qu'on le mérite. La saison a été très compliquée, nous avions beaucoup de pression, notamment ce week-end. Nous sommes très heureux et soulagés", a déclaré à chaud le Belge, qui a terminé cinquième du rallye du Japon dimanche.

A 36 ans, le natif de Saint-Vith, dans la région germanophone de Belgique, a remporté le titre avant même la fin de la course, qu'il avait abordée avec un matelas confortable de 25 points d'avance sur son équipier estonien Ott Tänak.

Ce dernier, leader de la course depuis vendredi, a été victime d'une sortie de route dimanche, offrant ainsi le titre à son adversaire. Avec 242 points au compteur, Neuville devance finalement le Gallois Elfyn Evans (Toyota), vainqueur dimanche, de 32 longueurs (210), tandis que Tänak recule au troisième rang (200).

Le Belge a souffert pendant sa carrière de la domination sur le WRC du Français Sébastien Ogier. Avec huit titres entre 2013 et 2021 ce dernier a écrasé le rallye mondial, barrant la route à Neuville, second en 2013 puis à nouveau de 2016 à 2019.

Et lorsque Ogier a pris une semi-retraite en 2022, ne disputant que quelques rallyes dans l'année, c'est le jeune Finlandais Kalle Rovanperä qui a pris sa succession en décrochant le titre en 2022 et 2023.

Mais cette année, tant Ogier que Rovanperä n'ont pas participé à la totalité des 13 manches de la saison, ouvrant la voie à Neuville. Le Français a bien tenté de conquérir un 9e titre en décidant de participer aux six dernières manches du championnat lorsqu'il a vu que celui-ci était à sa portée mais l'avance de Neuville était déjà trop grande.

- Fin de la malédiction -

Sa passion du rallye, le pilote belge l'a acquise avec son père qu'il accompagnait sur les courses automobiles en Belgique quand il était enfant. Elevé à quelques kilomètres du légendaire circuit belge de Spa-Francorchamps, le champion sait "depuis l'âge de quatre ans", qu'il veut faire du rallye: "je trouvais ce sport hyper spectaculaire", racontait-il l'an dernier à Propulsion Podcast, un programme spécialisé dans le sport auto.

Il dispute à 19 ans son premier rallye au Luxembourg et termine, déjà, 2e. Puis il découvre le WRC en 2009, au volant d'une Citroën, marque avec laquelle il termine 7e du championnat du monde Junior-WRC.

Considéré comme l'un des grands espoirs de la nouvelle génération de pilotes de rallye, Neuville dispute en 2012 sa première saison complète en WRC toujours pour la marque française. Il passe chez Ford l'année suivante et monte sur son premier podium, lors du Rallye du Mexique, finissant vice-champion du monde derrière Ogier.

Il rejoint en 2014 Hyundai, à qui il est resté fidèle depuis. C'est la première fois cette année que la marque sud-coréenne remporte le titre pilotes après s'être adjugé deux fois le titre des constructeurs en 2019 et 2020.

Thierry Neuville compte aujourd'hui 21 victoires en WRC dont 2 acquises cette année. Pouvant se montrer très rapide, le Belge est aussi coutumier de petites erreurs qui lui ont valu plusieurs accidents spectaculaires. Lors du dernier rallye d'Europe centrale en octobre, sa fébrilité lui a valu des sorties de routes, certes mineures, mais qui l'ont empêché de ceindre la couronne mondiale lors de cette pénultième manche du championnat.

Mais après 168 départs en rallyes WRC sans pouvoir décrocher le titre, il a mis fin à la malédiction.

Avec ses lunettes à monture orange d'ingénieur en informatique et sa tignasse châtain, germanophone et francophone, plutôt discret sur sa vie personnelle, Neuville ne s'épanche pas sur les réseaux sociaux: au milieu des photos de WRC, on trouve quelques clichés avec sa compagne Déborah et leurs deux enfants avec qui il vit à Monaco.

F.Young--SFF