San Francisco Frontiers - Tennis: Nadal souffre, mais attend Alcaraz à Madrid

Sous le soleil madrilène retrouvé, Nadal a dû serrer les dents pour venir à bout 6-3, 5-7, 7-6 (11/9) du Belge David Goffin, ex-N.7 mondial aujourd'hui 60e après une longue blessure au genou gauche.

Alcaraz, vainqueur de son premier Masters 1000 à Miami début avril et entré dans le top 10 après sa victoire à Barcelone il y a une dizaine de jours, affronte lui le Britannique Cameron Norrie (11e) en soirée (à partir de 20h00).

"Ca a été une fin de match incroyable, à laquelle on n'aurait jamais dû arriver", résume "Rafa".

L'actuel N.4 mondial se dirigeait en effet vers une victoire en deux sets relativement tranquille, jusqu'à obtenir deux premières balles de match, la première à 5-3 sur le service de Goffin, la deuxième à 5-4 sur son propre engagement. Mais il n'a converti ni l'une ni l'autre et, à la place, a laissé filer quatre jeux de suite pour se retrouver embarqué dans un troisième set - et un match à rallonge.

- "Jusqu'au bout" -

"On sait que les choses ne sont pas parfaites pour le moment, que je reviens d'une période sans compétition, a rappelé l'Espagnol de 35 ans, côte fracturée le 19 mars à Indian Wells au cours de sa demi-finale contre... Alcaraz. Me battre jusqu'au bout, c'est la seule chose que je peux exiger de moi-même pour l'instant, et c'est ce que j'ai fait avec votre aide à tous."

Sans doute entamé physiquement après ses six semaines sans compétition, dont un mois complet sans entraînement, Nadal s'est montré moins tranchant et moins mobile dans la deuxième partie du match. Ses coups, encore définitifs un peu plus tôt, ne l'étaient plus, sa balle faisait moins mal, il se tenait plus loin de sa ligne et commettait plus de fautes: tout ça a permis à Goffin de développer son jeu, ce que le Belge a eu le grand mérite de faire avec la manière.

A son tour, Goffin s'est ainsi procuré deux premières occasions de conclure, à 6 points à 4 dans le jeu décisif de la troisième manche, puis une troisième à 7-6, et une quatrième à 9-8. Mais si Nadal a plié, il n'a jamais rompu et c'est lui qui a fini par s'imposer, à sa quatrième balle de match, 11 points à 9.

La veille, le Majorquin avait lancé - tardivement mais de manière convaincante - sa saison sur terre battue face au Serbe Miomir Kecmanovic (32e), un des joueurs en forme de la première partie de saison 2022, battu 6-1, 7-6 (7/4).

- Djokovic sans jouer -

Avant ça, il n'avait plus joué depuis le 20 mars, quand il s'était incliné en finale à Indian Wells (6-3, 7-6 contre Taylor Fritz). Il avait ensuite dû renoncer aux tournois de Monte-Carlo et Barcelone.

A deux semaines et demie de Roland-Garros (22 mai-5 juin), où il a triomphé treize fois, Nadal voulait du temps de jeu, le voilà servi !

"J'en avais besoin. Bon, pas autant, pour arriver demain (vendredi) avec un peu plus de garanties, a-t-il souri. Mais je sais comment je suis arrivé ici, je sais que c'est une semaine compliquée, et quoi qu'il se passe demain, avoir gagné deux matches ici, c'est une nouvelle fantastique pour moi."

Si Nadal a souffert, le N.1 mondial Novak Djokovic, qui a bénéficié du forfait d'Andy Murray, malade, et le N.3 et tenant du trophée Alexander Zverev dans une moindre mesure, avec l'abandon de l'Italien Lorenzo Musetti après dix jeux (6-3, 1-0, cuisse gauche), ont économisé leur énergie.

Les quatre autres huitièmes de finale au programme se sont tous conclus en deux sets.

Le N.5 mondial Stefanos Tsitsipas a dominé le Bulgare Grigor Dimitrov (20e) 6-3, 6-4, Félix Auger-Aliassime (10e) a expédié Jannik Sinner (12e) 6-1, 6-2, le Polonais Hubert Hurkacz (14e) a écarté le Serbe Dusan Lajovic (77e) 7-5, 6-3, et Andrey Rublev (8e) s'est employé près de deux heures et demie pour se débarrasser 7-6 (9/7), 7-5 du Britannique Daniel Evans (36e).

En quarts de finale, Djokovic est opposé à Hurkacz, Zverev à Auger-Aliassime, et Tsitsipas à Rublev.

C.Lewis--SFF