San Francisco Frontiers - Flèche Wallonne: le vétéran Valverde effleure la victoire arrachée par Teuns

Pour sa dernière saison dans le peloton, Valverde s'est surpassé dans sa course-fétiche qu'il a enlevée à cinq reprises (record de l'épreuve), la dernière fois en 2017. Il a fait mieux que le double vainqueur du Tour de France, le Slovène Tadej Pogacar (12e), et aussi que le vainqueur sortant, le champion du monde Julian Alaphilippe, qui a terminé au pied du podium (4e).

Seul, Teuns, représentant une équipe Bahrain en pleine réussite depuis la saison dernière, a réussi à faire mieux que lui. "Je ne me suis jamais senti aussi fort dans les classiques de printemps", a estimé le premier Belge à figurer au palmarès depuis Philippe Gilbert en 2011.

"Je savais à quel moment Valverde allait accélérer, j'étais dans sa roue", a expliqué Teuns, qui a maîtrisé le retour de l'Espagnol sur le replat final pour s'imposer nettement.

"J'ai toujours rêvé de gagner ici", a ajouté le Belge, troisième de l'édition 2017 et vainqueur à deux reprises d'une étape du Tour de France, au sommet de La Planche des Belles Filles en 2019 et dans la station du Grand-Bornand l'année passée.

Teuns, qui est âgé de 30 ans, a ajouté une nouvelle classique à la collection de l'équipe Bahrain. Les dernières perles ? Paris-Roubaix 2021, par l'Italien Sonny Colbrelli (aujourd'hui à l'arrêt en raison d'un problème cardiaque), et Milan-Sanremo 2022, par le Slovène Matej Mohoric, qui récupère de son exceptionnelle dépense dimanche dernier dans Paris-Roubaix.

- Alaphilippe quatrième et soulagé -

Autant que le succès de Teuns, à l'aise dans ce genre d'exercice, la performance du jour a été signée par Valverde, qui est monté pour la neuvième fois sur le podium de Huy depuis 2006. "Il a toujours su être au rendez-vous", a souligné Alaphilippe en avouant être "soulagé" d'en avoir terminé.

Au contraire de l'année passée, quand il avait réussi à s'imposer malgré la pression du maillot arc-en-ciel de champion du monde, le Français n'a pu rivaliser pour la victoire. "Les jambes ont parlé, le plus fort a gagné aujourd'hui", a reconnu Alaphilippe.

Leader de l'équipe Quick-Step, toujours en souffrance dans les classiques cette saison, Alaphilippe a résumé sa situation du moment: "J'ai déjà été plus fort mais je ne suis pas à la rue." Avant de se projeter vers dimanche et son but principal de la première partie de saison, Liège-Bastogne-Liège, la classique qu'il rêve de gagner par-dessus tout.

Transformée en course de côte sur les pentes raides du mur de Huy (1300 m à plus de 9 %), cette 86e édition de la Flèche Wallonne est donc restée conforme à sa tradition. Les derniers échappés (Kragh Andersen, Vansevenant) ont été repris au pied de la montée finale qu'un coéquipier de Valverde (Mas) a escaladée à allure très soutenue. Pour lancer dans les meilleures conditions l'inusable vétéran, à cinq jours de son 42e anniversaire.

A.Evans--SFF