San Francisco Frontiers - Rinviata la missione di salvataggio del telescopio spaziale Swift

A causa del meteo sfavorevole, la Nasa ha deciso di rinviare di un giorno il lancio previsto per oggi della missione Swift Boost, volta a trainare in un'orbita stabile il telescopio spaziale Swift per evitare il suo rientro e la disintegrazione nell'atmosfera terrestre. Il 'carro attrezzi' spaziale, il satellite Link, partirà dunque mercoledì 1 luglio con un razzo Pegasus XL della Northrop Grumman, lanciato dalla pancia dell'aereo Stargazer che decollerà alle 11:43 ora italiana dall'atollo di Kwajalein (Isole Marshall), nell'oceano Pacifico. L'osservatorio spaziale Swift, costato 500 milioni di dollari, è stato lanciato nel novembre del 2004 per studiare i lampi gamma e altri eventi ad alta energia nell'universo. Nonostante sia in attività da oltre 20 anni, continua a fornire un prezioso contributo scientifico. La sua orbita, però, ha iniziato a scendere pericolosamente a causa dell'attrito atmosferico, aumentato dal recente intensificarsi dell'attività solare. Non avendo i propulsori necessari per innalzare la propria orbita, Swift dovrà essere agganciato e trainato dagli attuali 400 chilometri di altitudine fino a circa 600 chilometri. L'operazione richiederà alcuni mesi, ma dovrebbe scongiurare il rientro, che altrimenti potrebbe avvenire già entro l'anno. Dopo il rilascio dal vano di carico del razzo Pegasus e i controlli iniziali dei sistemi, il carro attrezzi spaziale Link (realizzato su commissione della Nasa dalla società privata Katalyst Space) inizierà il lungo percorso di avvicinamento al telescopio Swift. Prima della fase finale del rendez vous, trascorrerà dalle due alle tre settimane osservando Swift per individuare i punti migliori a cui agganciarsi. Link è alto circa 1,5 metri ed è dotato di tre bracci robotici che verranno utilizzati per catturare Swift, lungo circa 3,9 metri. Una volta scelto il punto di presa e messo in sicurezza il telescopio, Link attiverà una serie di propulsori ionici che, nell'arco di alcuni mesi, innalzeranno gradualmente l'orbita dei due veicoli.

Q.Nelson--SFF