San Francisco Frontiers - Ambition lunaire européenne

Plus d’un demi‑siècle après les derniers pas de l’homme sur la Lune, la vieille ambition de retourner sur notre satellite naturel est devenue un projet très concret. La NASA et ses partenaires ont lancé, le 1er avril 2026, la mission Artemis II. Elle emporte quatre astronautes – les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen – pour un vol de dix jours autour de la Lune, premier voyage habité au-delà de l’orbite basse depuis 1972. Si cette mission est américaine dans son pilotage, elle serait impossible sans l’Europe : le module de service européen, conçu par Airbus Defence & Space pour l’Agence spatiale européenne (ESA), fournit la propulsion, l’électricité et la vie de bord. Alimenté par quatre panneaux solaires produisant environ 11,2 kilowatts et doté de 33 moteurs de direction et de 90 kg d’oxygène et 240 kg d’eau, ce « cœur et poumon » d’Orion permet au vaisseau de se placer en orbite lunaire et d’assurer la survie des astronautes. Son succès est salué à la fois par la NASA et par Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, qui y voit la confirmation de la place essentielle de l’Europe dans le retour de l’humanité vers la Lune.

Le lancement d’Artemis II inaugure une séquence ambitieuse. Cette mission doit tester tous les systèmes – communication laser à haut débit pour diffuser des vidéos en 4K, capacités de pilotage manuel, mesures de radiation – en vue d’Artemis III, prévue pour 2027, qui visera à poser la première femme et la première personne de couleur sur le sol lunaire. En attendant, la mission emporte aussi des équipements européens expérimentaux : le centre aérospatial allemand (DLR) a fourni des dosimètres M‑42 EXT pour mesurer avec une précision inédite les rayonnements cosmiques auxquels sont exposés les astronautes. Le même organisme a développé le nanosatellite TACHELES, un CubeSat de 12 kilogrammes qui sera largué en orbite lunaire pour tester des technologies de navigation et de communication. Anke Kaysser‑Pyzalla, présidente du DLR, souligne que ces recherches prolongent des décennies de mesures radiatives et fourniront des données essentielles pour la protection des équipages.

Une Europe indispensable à Artemis
Cette implication s’enracine dans l’accord de coopération entre l’ESA et la NASA. En échange de la fourniture des modules de service, l’Europe a obtenu des places pour ses astronautes sur les futures missions Artemis IV et V. Daniel Neuenschwander, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, rappelle que chaque module est assemblé par un réseau industriel réparti dans dix pays européens et représente « l’excellence de notre industrie aérospatiale ». Les modules européens 3 et 4 sont déjà en production pour les missions de la fin de la décennie, et Airbus travaille à la mise en place des modules 5 et 6 pour prolonger le partenariat jusqu’à la fin des années 2020. Cette chaîne garantit à l’Europe une présence durable dans les vols habités en direction de la Lune.

Au-delà des missions autour de la Lune, l’Europe prépare ses propres moyens de s’y poser. Le programme Argonaut, annoncé par l’ESA, vise à faire de l’Europe une puissance capable de déposer des charges utiles sur la surface lunaire. Ce lander, composé d’un élément de descente et d’un module pour passagers ou fret, pourra transporter jusqu’à 1 500 kg d’instruments scientifiques ou de ravitaillement. L’objectif est d’atteindre le pôle Sud de la Lune avec une précision de 250 m lors du premier vol, puis d’améliorer cette précision à 50 m pour les missions suivantes. Thales Alenia Space doit diriger la construction, avec des contributions d’une multitude de PME réparties dans les États membres. Le premier atterrisseur européen pourrait décoller vers 2030, offrant à l’Europe une autonomie d’accès à la surface lunaire tout en soutenant le programme Artemis.

La passerelle lunaire et la souveraineté européenne
L’architecture de l’exploration lunaire ne se limite pas aux vaisseaux et aux atterrisseurs ; elle passe aussi par la construction d’une station en orbite autour de la Lune. Le programme Gateway prévoit un avant‑poste permanent où les équipages pourront séjourner et préparer les descentes vers la surface. L’Europe contribue à trois modules : Lunar I‑Hab, un module d’habitation et de recherche pouvant héberger quatre astronautes et offrant de multiples ports d’amarrage ; Lunar View, un réservoir de ravitaillement muni de hublots pour l’observation et destiné à transporter du carburant et du fret ; et Lunar Link, un module de télécommunication conçu pour relayer les signaux entre la station, les rovers et les atterrisseurs à la surface. Rebaptisés en 2025, ces modules témoignent de l’ambition de l’ESA d’être un partenaire indispensable de cette infrastructure internationale.

Cette ambition va de pair avec un effort en matière de ressources humaines. En 2024, l’ESA a annoncé que les astronautes français Sophie Adenot et belge Raphaël Liégeois seraient affectés à des missions de longue durée à bord de la Station spatiale internationale (ISS) en 2026. Adenot, première pilote d’hélicoptère de l’armée de l’air à devenir astronaute, a décollé en février 2026 pour la mission εpsilon à bord d’un vaisseau Crew Dragon. Elle doit passer jusqu’à neuf mois en orbite, réaliser une trentaine d’expériences sur la physiologie humaine et le climat, et servir de spécialiste des modules européens Columbus et japonais Kibo. Neuenschwander souligne que cette mission marque une transition immédiate de la formation vers l’exploitation, preuve de la volonté européenne de maintenir une présence continue en orbite basse.

La relève est également assurée par le test de nouvelles technologies. Durant sa mission, Sophie Adenot doit évaluer le prototype d’un scaphandre intra‑véhiculaire européen. Baptisé EuroSuit, ce concept conçu par le CNES, l’institut médical MEDES et le fabricant d’articles de sport Decathlon, mise sur une ergonomie supérieure et la capacité de s’enfiler ou de se retirer en moins de deux minutes. L’ESA y voit un pas de plus vers l’autonomie européenne en matière d’équipements spatiaux.

Un rêve partagé mais débattu
Dans l’ensemble, les informations publiées par les agences spatiales suscitent un enthousiasme palpable au sein du public européen. De nombreux internautes se disent fiers de voir l’Europe occuper une place centrale dans les missions lunaires, considérant cette participation comme un symbole de progrès technologique et de collaboration internationale. L’idée de voir un Européen – possiblement un astronaute allemand, selon des déclarations récentes – voler autour de la Lune lors d’une mission Artemis à venir est perçue comme un moment historique attendu. D’autres se réjouissent qu’aucune nation ne puisse prétendre à l’exclusivité de l’exploration : l’Argonaut, la Gateway et les modules de service représentent la contribution d’un continent entier à une aventure collective.

Cette effervescence cohabite cependant avec des réserves. Certains citoyens interrogent l’utilité de consacrer des milliards d’euros à l’exploration lunaire alors que des défis majeurs persistent sur Terre : changement climatique, inégalités sociales, crises sanitaires. D’autres s’inquiètent des risques techniques : l’intensité des radiations cosmiques, les contraintes de la navigation en dehors du champ magnétique terrestre et les dangers liés aux manoeuvres en orbite lunaire sont autant de préoccupations rappelées par les commentateurs. Quelques voix rappellent enfin que la coopération internationale ne doit pas masquer des enjeux de souveraineté et de partage des bénéfices scientifiques.

Une Europe déterminée à viser plus loin
Malgré ces interrogations, l’engagement de l’Europe dans l’exploration lunaire reste résolu. Au sein de l’ESA, on insiste sur le fait que cette aventure n’est pas qu’une répétition des exploits passés, mais la préparation d’une présence humaine durable dans l’espace. Les nouvelles générations d’astronautes, les technologies inédites testées à bord d’Artemis II et les programmes européens comme Argonaut incarnent une vision à long terme : établir des bases sur la Lune, y développer des observatoires, exploiter les ressources in situ et utiliser notre satellite comme tremplin vers Mars.

“Viser la Lune, c’est viser loin,” confient les ingénieurs et les astronautes à propos du programme Artemis. Dans un monde en quête de nouveaux horizons, cette formule prend tout son sens. Pour beaucoup de passionnés, la conquête lunaire européenne n’est pas une fuite en avant, mais une invitation à repousser les limites de l’ingéniosité humaine. Elle inspire une génération entière à regarder vers les étoiles et à croire que, grâce à une coopération audacieuse, la Lune n’est plus un rêve lointain mais un objectif à portée de vaisseau.