San Francisco Frontiers - Faillite mondiale de l’eau

Après des décennies de prélèvements excessifs, de pollutions multiples et de perturbations climatiques, les scientifiques mandatés par les Nations unies tirent un constat sans appel : la planète a dépassé l’état de simple crise de l’eau. Dans un rapport publié en janvier 2026 par l’Institut de l’Université des Nations unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU‑INWEH), les chercheurs expliquent que l’humanité vit désormais au‑delà de ses moyens hydrologiques. La consommation d’eau, notamment pour l’agriculture et l’industrie, dépasse durablement la capacité des rivières, des aquifères, des glaciers et des zones humides à se reconstituer. Cette « faillite mondiale de l’eau » ne relève pas d’un scénario distant : elle est déjà observable à l’échelle des bassins fluviaux, des terres agricoles et des villes.

Un diagnostic alarmant
Le rapport part d’un constat simple : les notions de stress hydrique ou de crise ponctuelle ne suffisent plus. Dans de nombreuses régions, les niveaux d’eau de référence ont disparu, et une partie des réserves ne pourra plus être restaurée. Deux critères définissent l’état de faillite : un prélèvement prolongé d’eau douce supérieur aux apports naturels et une perte irréversible ou trop coûteuse du « capital naturel » lié à l’eau.

Les chiffres compilés sont vertigineux. Depuis le début des années 1990, plus de la moitié des grands lacs ont perdu de l’eau, ce qui affecte directement un quart de la population mondiale. Environ 70 % des principales nappes phréatiques montrent un déclin durable, et 410 millions d’hectares de zones humides – soit presque l’équivalent de la superficie de l’Union européenne – ont disparu au cours des cinquante dernières années. Le niveau de nombreux fleuves emblématiques, de l’Indus au Tigris, devient insuffisant pour atteindre la mer durant certaines périodes de l’année.

La glace joue un rôle de tampon dans le cycle hydrologique. Or plus de 30 % de la masse glaciaire mondiale a fondu depuis 1970, menaçant l’approvisionnement en eau de centaines de millions de personnes. Les prélèvements abusifs conduisent par ailleurs à des phénomènes spectaculaires : dans la plaine de Konya en Turquie, l’épuisement des nappes a provoqué l’apparition de près de 700 gouffres.

Des conséquences humaines et écologiques majeures
La faillite hydrique se traduit par des impacts en cascade sur les sociétés et les écosystèmes. Le rapport indique que plus de 75 % de l’humanité vit dans des pays classés comme en situation d’insécurité hydrique. Environ 2,2 milliards de personnes n’ont pas accès à une eau potable gérée de manière sûre et 3,5 milliards manquent d’installations sanitaires adaptées. Presque 4 milliards de personnes connaissent une pénurie d’eau sévère pendant au moins un mois chaque année, et 3 milliards vivent dans des régions où les réserves d’eau totales diminuent ou sont instables.

Au niveau des territoires, l’agriculture concentre environ 70 % des prélèvements mondiaux d’eau douce. Des millions de paysans tentent de produire davantage avec des ressources de plus en plus polluées ou en diminution. La salinisation a déjà dégradé plus de 80 millions d’hectares de cultures pluviales et 24 millions d’hectares de cultures irriguées, réduisant les rendements dans certaines greniers mondiaux.

Cette pression sur les ressources accentue les tensions sociales et géopolitiques. Les scientifiques soulignent que l’insécurité hydrique devient un moteur de fragilité, de déplacements forcés et de conflits. Dans plusieurs métropoles, des crises dites de « Day Zero » – quand la demande excède les disponibilités et entraîne des coupures d’eau – se multiplient.

Une interdépendance mondiale
Bien que tous les bassins ne soient pas insolvables, le rapport rappelle que les systèmes hydriques sont interconnectés. Les échanges commerciaux, les migrations et les effets climatiques font voyager les risques. Lorsque la pénurie frappe des régions productrices de riz ou de blé, c’est l’ensemble des marchés alimentaires qui vacille. De nombreuses villes, y compris dans des pays réputés humides, sont dépendantes d’importations de denrées nécessitant beaucoup d’eau.

Les experts insistent sur le fait qu’on ne peut pas protéger l’eau si l’on continue de perturber le climat, d’urbaniser sans limite et d’appauvrir les sols. Paradoxalement, certaines zones peuvent connaître des inondations et être, à long terme, en situation de faillite hydrique parce que les prélèvements excèdent le renouvellement.

Vers une gestion de la faillite hydrique
Face à ce diagnostic, les chercheurs plaident pour un changement radical de paradigme. Les politiques publiques se sont longtemps concentrées sur l’accès à l’eau potable et à l’assainissement, ainsi que sur des améliorations d’efficacité marginales. Or le rapport considère que ces leviers sont insuffisants et qu’il faut adopter une approche de gestion de la faillite plutôt que de simple gestion de crise.

Le document appelle à reconnaître formellement l’état de faillite de l’eau, à relier la question hydrique aux engagements sur le climat, la biodiversité et la lutte contre la désertification, et à intégrer le suivi de la faillite dans les instruments internationaux. Il souligne que l’eau peut servir de pont diplomatique entre nations et acteurs politiques et qu’une coopération renforcée est essentielle pour maintenir la paix et la cohésion sociale.

Sur le plan pratique, plusieurs priorités sont identifiées :
- Prévenir les dommages irréversibles, en s’attaquant à la destruction des zones humides, à l’épuisement des nappes et à la pollution.
- Rééquilibrer les droits et les attentes en matière d’allocation d’eau afin de respecter la capacité de charge dégradée des bassins.
- Accompagner les transitions justes pour les communautés dont les moyens de subsistance doivent évoluer, en fournissant un soutien socio‑économique et en évitant que les plus vulnérables ne supportent seuls le fardeau.
- Transformer les secteurs grands consommateurs, notamment l’agriculture et l’industrie, par des changements de cultures, des réformes de l’irrigation et des systèmes urbains plus sobres.
- Mettre en place des institutions de gestion adaptative, s’appuyant sur l’observation de la Terre, l’intelligence artificielle et des modèles intégrés pour surveiller les seuils de basculement.

Un appel à l’honnêteté et à la transformation
Les auteurs de l’étude affirment que cette déclaration n’est pas un message de renoncement, mais un appel à l’honnêteté et au réalisme. Admettre la faillite hydrique doit permettre de repartir sur des bases nouvelles, de prendre des décisions difficiles pour protéger les populations, les économies et les écosystèmes, et d’éviter que le déficit ne s’aggrave.

La gestion de la faillite requiert des choix audacieux : réduire les prélèvements, stopper la dégradation des milieux, planifier une production alimentaire adaptée aux ressources et valoriser l’eau en tant qu’opportunité d’alliance et de solidarité. Les échéances internationales à venir – notamment la conférence mondiale sur l’eau en décembre 2026 – offrent des moments clés pour redéfinir l’agenda hydrique mondial.

L’enjeu dépasse largement la simple question de l’eau : il s’agit de préserver la stabilité climatique, de limiter la perte de biodiversité et de prévenir des conflits exacerbés par la raréfaction des ressources. La « faillite mondiale de l’eau » est donc un avertissement et une invitation à repenser notre relation à l’eau, à privilégier l’équité et la coopération plutôt que la compétition pour une ressource vitale. En somme, un nouveau contrat hydrique doit être élaboré pour garantir un avenir viable pour les générations actuelles et futures.