San Francisco Frontiers - Réacteur lunaire, l'Alarme

La NASA veut franchir un cap décisif pour l’exploration habitée : installer un réacteur nucléaire sur la Lune afin d’alimenter en continu une base et ses systèmes vitaux, là où les nuits durent quatorze jours terrestres et où l’ombre permanente rend l’énergie solaire aléatoire. Derrière cette promesse d’autonomie énergétique se cache un projet industriel d’une ampleur inédite dans l’espace — et un débat public sensible sur la sûreté, l’environnement et la gouvernance.

Concrètement, l’agence américaine prépare un système de fission de surface capable de fonctionner sans interruption pendant près d’une décennie. Après une première phase de concept menée dès 2022, elle a récemment renforcé son ambition : viser au moins 100 kW électriques, avec une conversion par cycle Brayton fermé (un compresseur et une turbine qui transforment la chaleur du cœur en électricité) et une contrainte de masse stricte pour l’acheminement lunaire. Le calendrier avancé : une démonstration au début-milieu des années 2030, suivie d’une exploitation multiannuelle si les essais sont concluants.

Pourquoi un réacteur ? Parce que la Lune impose des contraintes énergétiques radicales. Un module nucléaire compacte fournirait une puissance stable pour les systèmes de vie, les communications, la recherche et des usages très gourmands comme l’extraction d’eau dans les régions polaires (glaces d’ombre éternelle) et la production d’oxygène et de carburants in situ. En réduisant la dépendance aux panneaux solaires et aux batteries massives, il sécurise les missions pendant les longues nuits et dans les cratères sans soleil.

Sur le plan industriel, la première sélection américaine a associé des géants de l’aérospatial et du nucléaire à des spécialistes des turbomachines : Lockheed Martin avec BWX Technologies et Creare, Westinghouse avec Aerojet Rocketdyne, ainsi qu’IX (co-entreprise d’Intuitive Machines et X-energy) avec Maxar et Boeing. Parallèlement, des contrats ciblés soutiennent les convertisseurs Brayton (turbomachines et alternateurs) — technologies clés pour gagner en rendement et compacité. Cette stratégie modulaire vise à faire converger troisième décennie d’essais nucléaires spatiaux américains et expertise des filières civiles.

Côté cœur, la filière privilégiée s’appuie sur de l’uranium faiblement enrichi à haut titre (HALEU, < 20 % U-235). Ce compromis, déjà exploré pour des micro-réacteurs terrestres, permet des réacteurs plus petits et plus endurants tout en limitant les risques de prolifération associés à l’uranium hautement enrichi. Les documents techniques récents évoquent des architectures de 40 kWe sur dix ans comme jalon, et l’effort en 2025 pousse vers l’échelle 100 kWe pour répondre aux besoins d’une base habitée.

Reste la question qui inquiète : la sûreté. L’espace a déjà connu des controverses autour de sources nucléaires — des RTG (générateurs thermoélectriques au plutonium) aux débats lors du lancement de Cassini dans les années 1990. La Lune n’abrite pas de biosphère à protéger, mais le risque maximal se situe au lancement et pendant l’injection orbitale, sur ou au-dessus de la Terre. C’est pourquoi le programme devra démontrer une résistance aux accidents de lancement, une confinement robuste du combustible en cas de défaillance, des procédures de retour sécurisé, et un plan de fin de vie (mise en sécurité ou stockage sur place). À l’échelle internationale, un cadre de sûreté et de transparence existe : les principes onusiens et le Safety Framework (ONU/IAEA) imposent des évaluations de sûreté pré-lancement rendues publiques et des pratiques d’ingénierie prudentes. Le projet américain devra s’y conformer et convaincre les partenaires de l’ère Artemis.

La gouvernance soulève aussi des questions : où implanter un réacteur pour minimiser les risques radiologiques pour les équipages ? Quelles zones d’exclusion établir autour du site ? Comment partager l’énergie avec des partenaires internationaux tout en respectant les Accords Artemis et le droit spatial existant ? La transparence des données de sûreté et l’implication d’instances indépendantes seront déterminantes pour l’acceptabilité sociale.

Sur la scène géopolitique, la course technologique s’accélère. Des ingénieurs chinois revendiquent des concepts alternatifs au design occidental, ciblant des gains d’efficacité et des réacteurs plus légers pour des déploiements multiples. Qu’il s’agisse d’émulation ou de compétition, l’effet est clair : la poussée vers le nucléaire lunaire devient un axe majeur de leadership spatial et d’autonomie énergétique hors-Terre.

Enfin, il y a l’équation économique. Entre la qualification nucléaire (tests, redondances, blindages), le transport vers la surface et l’intégration aux habitats, l’addition sera élevée. Les défenseurs du projet rétorquent que l’énergie fiable est la condition sine qua non d’une présence durable — et que les coûts seront mutualisés par des décennies d’usages (habitats, mobilité, ISRU, robotique), voire par des retombées terrestres (micro-réacteurs, turbomachines Brayton, matériaux résistants).

En bref : le réacteur lunaire n’est plus une idée, c’est un programme. Il promet de rendre une base lunaire viable 24/7, mais il devra gagner sur deux terrains simultanément : la preuve technique (rendement, masse, longévité) et la preuve sociale (sûreté transparente, conformité internationale). La décennie qui s’ouvre dira si l’humanité allume, pour de bon, sa première centrale sur un autre monde.