San Francisco Frontiers - Virgin Galactic réussit son quatrième vol spatial en quatre mois

Les passagers de la mission Galactic 03 avaient été parmi les premiers à acheter leurs billets à la compagnie fondée par le milliardaire britannique Richard Branson en 2004.

Les entrepreneurs Ken Baxter, de nationalité américaine, et Timothy Nash, né en Afrique du Sud, ainsi que l'ingénieur britannique Adrian Reynard ont pris place à bord du vaisseau VSS Unity, accompagnés de l'astronaute Beth Moses.

"Quelle journée incroyable pour nos trois nouveaux astronautes non professionnels et toute l'équipe de Virgin Galactic", a déclaré le PDG de l'entreprise, Michael Colglazier.

Ces voyages très particuliers se font à l'aide d'un gigantesque avion porteur, qui décolle de la base de Spaceport, dans le désert de l'Etat américain du Nouveau-Mexique.

Une fois en hauteur, il largue le vaisseau, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé. Celui-ci allume alors son moteur pour atteindre 85 km d'altitude, offrant à ses passagers quelques minutes en apesanteur.

En juin, Virgin Galactic avait emmené ses premiers clients dans l'espace, lors d'un vol qui transportait notamment des hauts gradés de l'armée de l'air italienne.

En août, l'entreprise avait fait décoller ses premiers touristes spatiaux, dont une mère et sa fille qui avaient remporté leur ticket lors d'un tirage au sort.

La mission de vendredi s'est envolée à 8H34 locales (14H34 GMT) pour atterrir à 9H36 (15H36 GMT) avec, entre temps, un pic à quelque 89 km d'altitude.

Timothy Nash, qui avait acheté son aller-retour vers l'espace en 2006, a emmené avec lui deux fossiles d'ancêtres de l'humain, une première selon Virgin Galactic.

Il transportait un morceau de clavicule d'Australopithecus sediba, espèce ayant vécu il y a près de 2 millions d'années, et un os de pouce d'Homo naledi, vieux d'environ 250.000 ans, d'après l'entreprise.

Virgin Galactic est en concurrence avec l'entreprise du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts, et a déjà envoyé 31 personnes dans l'espace.

Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin avait promis en mars de reprendre "bientôt" ses vols spatiaux.

A l'inverse, Virgin Galactic veut mettre les bouchées doubles en prévoyant des vols spatiaux commerciaux mensuels. La compagnie a vendu environ 800 tickets - 600 entre 2005 et 2014, pour 200.000 à 250.000 dollars, et 200 depuis, à 450.000 dollars pièce.

M.Powell--SFF