San Francisco Frontiers - Masters ATP: Nadal a un pied dehors, en attendant Ruud

Un tel scénario assurerait en outre à Carlos Alcaraz (forfait sur blessure avant le début des Masters) de rester N.1 mondial. Devenu à 19 ans le plus jeune N.1 depuis que le classement ATP existe (1973), il le serait également en fin d'année.

Après une défaite au goût amer contre Fritz dimanche en deux sets, Nadal, N.2 mondial, s'est encore incliné sans remporter la moindre manche face à Auger-Aliassime (6e), 6-3, 6-4.

Mais cette fois, son ressenti n'est pas aussi négatif.

"De manière générale, c'était mieux que l'autre jour, a-t-il estimé. Mais je n'ai pas su saisir une seule des occasions que j'ai eues".

Là où le Rafa des grands jours est impitoyable, celui de cette fin de saison est friable. Mardi, le joueur aux 22 titres du Grand Chelem n'a pas su concrétiser ses occasions, élever son niveau sur les points clés.

Il a ainsi eu un total de cinq balles de break mais n'en a remporté aucune. Et il n'en a sauvé que deux sur les quatre concédées à son adversaire.

En difficulté avec sa première balle de service, le Canadien Auger-Aliassime s'est rapidement retrouvé sous pression dans la première manche: il a dû sauver deux balles de break dès le premier jeu et deux autres à 3-3.

- "Jeu horrible" -

Mais à chaque fois il s'en est sorti et c'est l'Espagnol qui a craqué dans le huitième jeu: alors qu'il menait 40/0 et semblait devoir facilement égaliser à 4-4, Nadal n'a pas su conclure et a concédé le premier break de la partie. Auger-Aliassime a aisément bouclé le premier set ensuite sur son jeu de service.

"Ce jeu à 4-3 a été horrible. Ensuite, je me suis battu jusqu'au bout, mais quand les choses vont dans ce sens, il n'est pas évident de changer la dynamique ni le résultat", a regretté Nadal avant de résumer: "mon adversaire a mieux joué les points clés".

Dans la seconde manche, alors qu'il menait 40/15 sur son service à 1-1, Nadal a de nouveau offert le break à FAA qui a conservé son avantage jusqu'au bout en profitant d'un service retrouvé (15 aces au total).

Auger-Aliassime s'impose pour la première fois face à l'Espagnol en trois rencontres, dont les huitièmes de finale à Roland Garros, où il avait poussé le tenant de 14 titres sur la terre battue parisienne à un cinquième set.

Le Canadien a assuré n'avoir reçu "aucun secret" sur Nadal de la part de son oncle et entraîneur historique Toni, qui fait désormais partie de son staff à lui.

En revanche, depuis Roland-Garros il a "beaucoup amélioré (son) revers et (son) retour de service" qui, combinés à un service et un coup droit "toujours d'un très haut niveau", ont fait merveille sur la surface rapide du Pala Alpitour de Turin.

Nadal enregistre par ailleurs une quatrième défaite d'affilée (après celles en huitièmes de finale à l'US Open et dès son entrée en lice à Paris, ainsi qu'à Turin), ce qui ne lui était plus arrivé depuis novembre 2009.

C.Diaz--SFF