San Francisco Frontiers - Dauphiné: Pedersen, le fort de France

Le Danois de l'équipe Lidl-Trek se sent comme un poisson dans l'eau sur les routes françaises et cela s'est encore vérifié dans l'Allier, au bout d'une première étape froide et pluvieuse comme il les aime.

Sa victoire devant l'Irlandais Sam Bennett et le Français Hugo Page à l'issue d'un sprint massif était sa septième de la saison décrochée en France sur huit succès au total en 2023.

"J'adore courir en France, que ce soit des petites courses ou des grandes. C'est toujours bien organisé, ce sont de belles épreuves et c'est sympa de poursuivre cette série", a commenté le bulldozer de Tollose, sa ville natale sur l'île de Seeland.

Le champion du monde 2019 aura l'occasion cet été de prolonger cette aventure lors des Jeux Olympiques de Paris où le leader de la sélection danoise, dévoilée samedi, sera l'un des grands favoris de la course en ligne.

Pedersen, qui compte 42 victoires à 28 ans, présenterait sans doute un palmarès encore plus éloquent s'il n'était pas tombé sur la génération dorée des Wout Van Aert ou Mathieu van der Poel qui jouent dans la même cour que lui, avec un petit supplément de talent.

Mais le Danois est l'un des coureurs les plus voraces du peloton et il l'a encore prouvé dimanche. Dans une course sans beaucoup de sprinteurs au départ, effrayés par les nombreux cols au programme, il savait qu'il aurait surtout un coureur à surveiller, l’Irlandais Sam Bennett, fer de lance de la formation Décathlon-AG2R.

- "Trop dur" lundi -

Dans un final en faux-plat descendant, où le peloton a atteint des vitesse folles, il a parfaitement manœuvré pour contenir les assauts du sprinteur irlandais, idéalement mis sur orbite par son coéquipier luxembourgeois Alex Kirsch.

C'est sa première victoire dans le Dauphiné qu'il avait abandonné en 2021 après seulement deux étapes lors de son unique participation jusque-là. Et c'est un retour gagnant pour Pedersen qu'on n'avait plus vu en course depuis sa troisième place à Paris-Roubaix début avril.

Premier maillot jaune du Dauphiné 2024, Pedersen s'attend en revanche à souffrir dès lundi lors de la deuxième étape qui conduira le peloton de Gannat au col de la Loge, première des cinq arrivées au sommet de cette 76e édition.

"Ca va être compliqué de défendre le maillot, le final est trop dur. Et je ne pense pas qu'on me laissera partir dans une échappée maintenant que je porte le maillot jaune, a-t-il dit. Mais on va le respecter et contrôler la course. On a aussi un gars à protéger au général (Tao Geoghegan Hart) et ça c'est mon job, au moins jusqu'à l'étape 5", sans doute la dernière occasion pour les sprinteurs.

Pour le reste, le Dauphiné conviendra mieux aux mollets de grimpeur qu'aux cuisses de sprinteur, à commencer par l'étape de lundi avec l'enchaînement dans le final de la côte de Saint-Georges-en-Couzan (7 km à 5,8%) et du col de la Croix Ladret (3,1 km à 6,1%).

Ce sera une première occasion de voir les leaders à l'œuvre dans les monts du Forez, notamment Remco Evenepoel et Primoz Roglic qui n'avaient plus évolué en course depuis leur lourde chute au Tour du Pays basque début avril.

E.Jones--SFF