San Francisco Frontiers - Rally du Chili: Evans prend le commandement des opérations

Une victoire de son coéquipier de chez Toyota, le Finlandais Kalle Rovanperä, champion du monde en titre, condamnerait virtuellement ses espoirs et le Gallois est donc parti bille en tête.

Il s'est adjugé deux des trois premières spéciales de la journée et devance Rovanperä, qui pointe en 5e position, de 6,6 secondes.

Le 2e est le surprenant Finlandais Teemu Suninen (Hyundai) à 2,6 secondes et le 3e l'Estonien Ott Tänak (M-Sport/Ford) à 2,7 secondes.

Le rallye du Chili, disputé sur la terre, a très vite fait sa première victime en la personne d'un autre Finlandais, Esapekka Lappi (Hyundai), parti dans une impressionnante série de tonneaux moins de 20 kilomètres après le départ. Lui et son équipier Janne Ferm s'en sont sortis indemnes mais leur voiture est détruite.

- Lappi au tapis -

"J'ai freiné trop tard et je n'ai pas pu prendre le virage. L'arceau de sécurité de la voiture est endommagé alors il n'y pas de chances" de continuer, a déclaré un Lappi dépité.

Autre victime de cette première journée, le Français Pierre-Louis Loubet (M-Sport/Ford), sorti de la route lors de la 3e spéciale et dont les chances de pouvoir repartir sont incertaines.

Un sort que voudra à tout prix éviter Rovanperä qui compte actuellement 33 points d'avance sur Evans au championnat alors qu'il reste encore 90 points au total à distribuer sur les trois dernières manches de la saison. Le Finlandais doit ouvrir la route en tant qu'actuel leader du championnat et redoublait donc de prudence.

Le rallye du Chili, seule manche sud-américaine de la saison, fait son retour au calendrier du WRC après quatre ans d'absence. Le dernier vainqueur est Ott Tänak en 2019, année qui l'avait vu remporter le titre.

Le Français Sébastien Ogier, octuple champion du monde et vainqueur de trois des six rallyes auxquels il a participé cette saison avec Toyota, ne participe pas à l'ensemble des épreuves du championnat et fait l'impasse sur le Chili.

Le Belge Thierry Neuville (Hyundai), qui a perdu quasiment toute chance de titre après son abandon au précédent rallye de Grèce --remporté par Rovanperä-- pointait après les trois premières spéciales en 5e position à 21,7 secondes d'Elfyn Evans.

Encore trois spéciales restent à disputer vendredi puis six autres samedi et enfin quatre dimanche dont la dernière, la Power Stage, permet aux 5 premiers d'inscrire des points supplémentaires au championnat.

J.Martinez--SFF