San Francisco Frontiers - Miami: Sabalenka se saborde, Sinner fonce en demies

De fait, la route du "Sunshine Double" se dégage un peu plus pour Elena Rybakina (7e mondiale), qui vise un doublé, dans le sillage de son titre glané à Indian Wells, que seules quatre joueuses ont réussi la même année: Steffi Graf deux fois, Kim Clijsters, Victoria Azarenka et Iga Swiatek.

La Kazakhstanaise de 23 ans, championne de Wimbledon 2022, qui devra d'abord écarter l'Américaine Jessica Pegula (3e), s'imaginait peut-être devoir affronter une troisième fois la Bélarusse (2e) en finale, après celle perdue à Melbourne en janvier et sa revanche prise il y a dix jours en Californie.

Il n'en sera rien, car Cirstea, modeste 74e mondiale, âgée de 32 ans, dont on pensait que les meilleures années étaient derrière elle (son meilleur classement, 23e, remonte à 2013), a parfaitement su profiter d'un jour sans de Sabalenka, en s'imposant 6-4, 6-4.

"Les mots me manquent un peu. J'avais anticipé un match très difficile. J'ai essayé de tenir bon. Je suis très heureuse de ma performance aujourd'hui, c'est un peu inattendu pour être honnête", a convenu la Roumaine, qui atteint pour la deuxième fois seulement le dernier carré d'un WTA 1000, catégorie juste en-dessous des Grands Chelems, dix ans après y être parvenue à Toronto, où Serena Williams lui avait barré la route de la finale.

Plus constante et solide dans les échanges, Cirstea, qui a aussi eu le scalp de Caroline Garcia (4e) au 2e tour, a ainsi profité de la fébrilité de son adversaire, trahie par trop d'irrégularités dans son jeu, ayant engendré beaucoup de nervosité, et vice-versa.

- Sinner facilement qualifié -

Sabalenka avait semblé pourtant faire beaucoup de progrès, dans sa capacité à contrôler ses émotions même quand les choses ne vont pas dans le bon sens, depuis son triomphe à Melbourne, mais elle est retombée dans ses travers, se retenant plusieurs fois de fracasser sa raquette au sol.

Après la perte du premier set, la Bélarusse a encore cédé son service au début du second, avant d'enfin se ressaisir en débreakant. Sa puissance se doublait enfin d'un peu de précision. Mais ce ne fut que momentané, car elle a encore cédé sur son engagement, offrant un nouveau break à sa rivale sur sa sixième double faute.

En quête d'un troisième titre sur le circuit, Cirstea n'a pas manqué l'aubaine d'en finir. Elle affrontera ensuite la Tchèque Petra Kvitova (12e) ou la Russe Ekaterina Alexandrova (18e), opposées en soirée.

Chez les hommes, Jannik Sinner (11e), finaliste en 2021, n'a eu aucun mal à rallier le dernier carré, en balayant 6-3, 6-1 Emil Ruusuvuori (54e).

L'Italien de 21 ans, qui n'a pas perdu un set du tournoi, avait un considérable ascendant psychologique en Floride sur le Finlandais, qu'il avait battu lors des deux précédentes éditions, en 1/8e de finale en 2021, puis au 2e tour l'an passé.

Et cela fut encore criant dans ce match à sens unique, interrompu par la pluie durant presque deux heures, sans que cela ne perturbe sa domination.

Vainqueur à Montpellier en février, finaliste à Rotterdam dans la foulée, il confirme son excellente forme actuelle, également entrevue à Indian Wells où il a été stoppé en demi-finale par le futur vainqueur Carlos Alcaraz.

Une revanche pourrait d'ailleurs bien se présenter face au N.1 mondial et tenant du titre. A moins que l'Américain Taylor Fritz (10e) ne fasse sensation en clôture contre l'Espagnol.

Q.Nelson--SFF