San Francisco Frontiers - RDC: face à la Chine, offensive américaine sur les minerais

Amorcée depuis plusieurs années, la stratégie américaine s'accélère depuis le retour en novembre de Donald Trump à la Maison Blanche.

- Eldorado à risque -

Classée parmi les 15 pays les moins développés du monde, la RDC possède l'une des terres les plus riches de la planète, notamment en cuivre, cobalt, coltan et lithium.

Des matériaux essentiels à la fabrication de composants pour l'armement, les téléphones mobiles ou les voitures électriques.

En 2024, la RDC a ainsi fourni 76% de la production mondiale de cobalt, selon l'Institut américain d’études géologiques (USGS).

Bousculé par la résurgence dans l'est de la RDC du groupe armé M23 soutenu par le Rwanda, le gouvernement du président de la RDC Félix Tshisekedi cherche à obtenir de Washington un accord garantissant aux Etats-Unis une chaîne d’approvisionnement stable et directe pour la défense et la technologie, contre un renforcement de la coopération sécuritaire.

Mais le secteur minier congolais est gangréné par une contrebande chronique, des réseaux criminels et de corruption qui dissuadent les investisseurs privés.

- Contourner les conflits à l'est -

Le M23 s'est emparé de nombreux sites miniers dans l'est de la RDC au gré de ses offensives depuis 2021.

Pour l'heure, selon des experts, l'attention de Washington se porte principalement sur le sud-est du pays, épargné par les conflits actuels et riche en cuivre et cobalt.

Les Etats-Unis promeuvent depuis plusieurs années l'établissement du "couloir de Lobito", un des projets d'infrastructure les plus ambitieux sur le continent, devant permettre l'acheminement des minerais des provinces du sud-est de la RDC vers un port angolais sur l'océan Atlantique.

- La Chine, bien ancrée -

Des entreprises chinoises exploitent la majorité des gisements en RDC, souvent récupérés de compagnies occidentales découragées par les conflits ou le climat des affaires.

"Si les Américains veulent aujourd'hui entrer dans ce secteur et se mettre à faire du profit immédiatement, cela va impliquer d'arracher des titres miniers à certaines entreprises", estime Christian Géraud Neema, expert du Projet Afrique-Chine.

"S'ils veulent débuter de zéro, ils devront demander des permis de recherche et se lancer dans l'exploration, ce qui peut prendre un minimum de 8 à 9 ans avant d'obtenir des résultats", ajoute-t-il.

- Cartographie -

Le groupe minier américain Kobold Metals, start-up américaine utilisant l'intelligence artificielle pour découvrir des gisements minéraux, notamment le lithium, a signé en juillet un accord de principe avec Kinshasa pour l'exploration de "1.700 carrés miniers" (unité de mesure cadastrale représentant environ 85 ha, ndlr).

Notamment financé par Jeff Bezos et Bill Gates, le groupe a également obtenu l'accord des autorités de RDC pour exploiter sa précieuse base de données minières.

"Toutes les mines que nous connaissons viennent des recherches effectuées il y a 80 ans, 100 ans" et "moins de 20% du territoire a connu des études poussées", explique Jean-Jacques Kayembe, coordonnateur de l'Initiative pour la transparence dans les industries extractives (ITIE) en RDC.

- Permis à obtenir -

En juillet, 600 titres miniers ont été remis dans le domaine public à l’issue d’une vaste opération d’assainissement du fichier cadastral.

Plusieurs sources et sécuritaires évoquent des pressions gouvernementales pour répondre aux demandes américaines.

La RDC "n'est pas en train de brader", répond Crispin Mbindule, président du conseil d'administration du cadastre minier de la RDC. Selon lui, les Américains ont "respecté toute la procédure et ont payé tous les droits".

Au delà de la découverte de nouveaux gisements, la création de joint-ventures avec des entreprises minières dont l'Etat congolais est actionnaire fait partie des solutions pour répondre aux intérêts américains, selon l'expert Jean-Jacques Kayembe.

- L'ombre de Dan Gertler -

Le sulfureux hommes d'affaires israélien Dan Gertler, visé par des sanctions américaines pour avoir acquis dans des conditions opaques des concessions minières en RDC, a conservé son influence et ses réseaux dans le secteur minier du pays.

"Il touche encore des royalties dans trois des plus grands projets miniers du pays", affirme Jean Claude Mputu, de l'ONG Le Congo n'est pas à vendre (CNPAV).

En mars 2021, les Etats-Unis avaient rétabli les sanctions contre M. Gertler, décidées en décembre 2017 par le département d'Etat américain mais allégées juste avant le départ de Donald Trump de la Maison Blanche.

"Il est impossible qu'un type qui a ce savoir-faire ne soit pas impliqué" dans les négociations actuelles, juge un diplomate européen. L'AFP n'a pas été en mesure de contacter M. Gertler pour une réaction.

G.Collins--SFF