San Francisco Frontiers - Le Hamas doit rendre dans la nuit de mercredi à jeudi quatre corps d'otages retenus à Gaza

Deux responsables du Hamas ont d'abord indiqué à l'AFP que le mouvement islamiste restituerait jeudi à Israël les corps de quatre otages en échange, selon eux, de 625 prisonniers palestiniens, dont la libération est bloquée depuis samedi par Israël. La branche armée du mouvement a ensuite annoncé que la remise se tiendrait "cette nuit".

En Israël, des dizaines de milliers de personnes se sont massées dans la matinée le long des routes pour saluer le passage du cortège funéraire transportant les dépouilles de Shiri Bibas et ses deux petits garçons tués en captivité à Gaza, devenus le symbole de la tragédie des otages.

"Shiri, je vous demande pardon pour ne pas avoir pu vous protéger", a lancé son époux, Yarden Bibas, libéré de Gaza le 1er février, dans son éloge funèbre empreint d'émotion, dans un cimetière près du kibboutz Nir Oz, dans le sud d'Israël, où la famille avait été enlevée.

Lors des funérailles, la famille a demandé à tous les responsables israéliens d'assumer la responsabilité de la mort de leurs proches en captivité. "Ils auraient pu vous sauver mais ont préféré la vengeance", a lancé Ofri Bibas, belle-soeur de Shiri.

La première phase de la trêve en vigueur depuis le 19 janvier doit s'achever le 1er mars. Elle a jusque-là permis le retour en Israël de 29 otages, dont quatre décédés, sur un total de 33, dont huit morts, devant être remis jusqu'au 1er mars, en échange d'environ 1.100 Palestiniens, sur un total convenu de 1.900.

Mais ce cessez-le-feu très fragile a plusieurs fois été mis en péril par des accusations mutuelles de violation, et sa suite reste incertaine. L'armée israélienne a indiqué mercredi avoir frappé des postes de lancement de projectiles à Gaza, après avoir identifié plus tôt un tir, retombé dans le territoire palestinien.

- "Beaucoup de progrès" -

Les termes de la deuxième étape, censée déboucher sur la fin définitive de la guerre et la libération de tous les captifs encore à Gaza, n'ont toujours pas été négociés.

Mardi soir, l'émissaire du président américain Donald Trump pour le Moyen-Orient, Steve Witkoff, a cependant fait état de "beaucoup de progrès" en vue d'une reprise des pourparlers.

Il a annoncé qu'Israël envoyait une équipe de négociateurs "soit à Doha soit au Caire, où les négociations vont commencer".

Israël n'a pas confirmé cette information.

Sur les 251 otages enlevés le 7-Octobre en Israël, 62 sont toujours retenus à Gaza, dont 35 sont morts, selon l'armée israélienne.

Le bureau du Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a confirmé un accord pour la restitution des corps de quatre otages, mais sans mentionner la libération des prisonniers.

Plus de 600 d'entre eux auraient dû sortir de prison le 22 février, en échange de six Israéliens relâchés par le Hamas. Mais Israël avait annulé au dernier moment ces libérations, exigeant la fin des "cérémonies humiliantes" organisées par le Hamas pour les remises d'otages.

Un responsable du Hamas a assuré que la remise des quatre corps d'otages se ferait sans cérémonie "publique".

Après la suspension des libérations de prisonniers palestiniens, le mouvement islamiste avait accusé Israël de "mettre en grave danger tout l'accord de trêve", et appelé les pays médiateurs - Etats-Unis, Qatar et Egypte - à intervenir.

Les mises en scène par le Hamas des libérations d'otages, exhibés sur des podiums face à des foules de Gazaouis, ont été dénoncées à plusieurs reprises par Israël, l'ONU et la Croix-Rouge.

- "Ils sont revenus, mais pas vivants" -

La semaine dernière, le retour des dépouilles de Shiri Bibas et de ses enfants, Kfir et Ariel, âgés de huit mois et demi et quatre ans au moment de leur enlèvement, avait profondément ému le pays.

"Quand je pense au 7 octobre", dit à l'AFP Aviv Nahman, un habitant de Rishon Letzion, "c'est à cette famille que je pense en premier (...) Et malheureusement, ils sont revenus, mais pas vivants".

L'attaque du Hamas a entraîné la mort de 1.215 personnes du côté israélien, en majorité des civils, selon un décompte de l'AFP basé sur des données officielles israéliennes et incluant les otages morts ou tués en captivité. Au total, 251 personnes avaient été enlevées.

L'offensive israélienne menée en représailles à Gaza a fait au moins 48.319 morts, en majorité des civils, selon les données du ministère de la Santé du Hamas, jugées fiables par l'ONU.

G.Allen--SFF