San Francisco Frontiers - Le bilan humain des incendies à Hawaï pourrait doubler ou tripler cette semaine

Ces brasiers, d'une intensité et d'une vitesse exceptionnelles, ont fait 96 morts sur l'île de Maui, selon le dernier bilan provisoire publié dimanche soir.

Mais les chiens renifleurs qui fouillent actuellement les décombres de la ville de Lahaina, quasiment rasée par les flammes, ont encore beaucoup de terrain à couvrir.

Les secouristes "trouveront probablement 10 à 20 personnes par jour jusqu'à ce qu'ils aient terminé", a averti le gouverneur d'Hawaï Josh Green, dans une interview diffusée lundi par la chaîne CBS.

Selon lui, les opérations de recherche vont durer encore "probablement 10 jours" et le bilan final est à l'heure actuelle "impossible à deviner".

Dans cette ville historique de 12.000 habitants, ex-capitale du royaume d'Hawaï, le feu a été si intense qu'il a fait fondre le métal. Les cadavres sont méconnaissables et la police appelle les proches de personnes disparues à faire un test ADN, pour faciliter l'identification des victimes.

Les autorités recensent encore 1.300 personnes disparues, selon le gouverneur. Un chiffre qui baisse au fur et à mesure que les communications sont progressivement rétablies sur Maui et que les habitants arrivent à localiser leurs proches.

- Gestion de crise critiquée -

Les circonstances de ces incendies fulgurants, dont la cause n'est pas encore connue, restent floues.

Ils ont pris la population par surprise, ce que beaucoup reprochent aux autorités. "Vous voulez savoir quand on a su qu'il y avait le feu? Quand il est arrivé devant la maison!", a affirmé à l'AFP Vilma Reed.

Comme de nombreux habitants, elle n'a reçu ni alerte, ni ordre d'évacuation, à cause d'une série d'anomalies.

Les sirènes, utilisées notamment pour les tsunamis, sont restées muettes. Les alertes officielles à la télévision, la radio et sur les téléphones, elles, étaient inutiles pour les résidents privés d'électricité ou de réseau.

Une enquête a été ouverte pour examiner la gestion de crise.

L'élue de Hawaï Jill Tokuda a déjà reconnu que les autorités avaient "sous-estimé la dangerosité et la rapidité du feu".

Mazie Hirono, sénatrice démocrate de l'archipel, a, elle, déclaré sur CNN ne pas vouloir "chercher à trouver des excuses pour cette tragédie".

Le fournisseur d'électricité Hawaiian Electric est également visé par une plainte.

Des habitants reprochent à l'entreprise d'avoir "maintenu ses lignes électriques sous tension de façon inexcusable alors que les prévisions annonçaient un risque élevé d'incendie" et des vents forts, nourris par un ouragan passant au sud-ouest de Maui, susceptible de faire tomber les poteaux électriques.

- Nourrir et loger les rescapés -

Les vents très violents et la sécheresse dont souffre actuellement Maui ont largement contribué à la propagation rapide des multiples feux subis par l'île la semaine dernière, et qui brûlent toujours malgré les efforts des pompiers pour les circonscrire.

Ils surviennent au milieu d'un été marqué par des événements météorologiques extrêmes sur la planète, liés au réchauffement climatique selon les experts, dont une vague de chaleur intense dans le sud des Etats-Unis et des mégafeux de forêt au Canada.

Face à l'étendue des dégâts, le président américain Joe Biden a indiqué envisager de se rendre à Hawaï.

Outre la recherche des corps, l'autre défi de Maui est désormais de nourrir et héberger les milliers de rescapés.

A Kahului, sur la côte nord de l'île, plusieurs chefs de renom ont investi la cuisine de l'université et confectionnent désormais 9.000 repas par jour, aidés par une armée de bénévoles.

"Certains de nos cuisiniers ont perdu leur maison (dans l'incendie) et ils sont là avec nous, cuisinant pour les gens", a confié à l'AFP Sheldon Simeon, ambassadeur célèbre de la cuisine hawaïenne. "Ca vous donne une idée de ce que c'est, cet esprit +aloha+."

Selon le gouverneur, un programme d'hébergement mobilisant 500 chambres d'hôtels est désormais opérationnel pour accueillir les survivants de l'incendie. Les autorités travaillent également à transformer des logements Airbnb en hébergements.

La reconstruction, elle, sera longue. Rien que pour l'incendie de Lahaina, son coût est estimé à 5,52 milliards de dollars par les autorités fédérales.

Q.Taylor--SFF