San Francisco Frontiers - Buddy, le robot qui permet de se téléporter en classe

D'un blanc immaculé, Buddy ressemble à un bonhomme de 60 cm surmonté d'une tête pourvue d'un écran où apparait le garçon blond à lunettes, opéré d'une tumeur maligne du tronc cérébral l'été dernier.

Privé de l'utilisation de son bras droit, fragile de la jambe gauche et fatigué par la maladie et les nombreux soins qu'il doit subir, Melvin se connecte en moyenne trois fois par semaine avec ses camarades de l'école Paul Chevallier de Rillieux-la-Pape.

"Quand je suis avec Buddy je me sens bien, je me crois en classe même si ça me manque de jouer à des jeux et d'aller à la cantine avec les copains et les copines", confie-t-il à l'AFP, après un cours de maths à distance suivi en interaction avec la maîtresse et les autres élèves via une tablette.

Buddy n'est pas unique, il y aussi Beam et Edmo: au total quelque 4.000 robots sont déployés à travers le pays dans le cadre du programme TED-i (Travailler ensemble à distance et en interaction) lancé en 2020 par le ministère de l’Education.

L'objectif: permettre à chaque élève hospitalisé ou maintenu durablement à domicile en raison d’une maladie de disposer gratuitement d’un système de télé-présence robotisé.

Outre la continuité de la scolarité, l'idée est que Melvin "se sente comme tout le monde, qu'il fasse partie de la classe", explique sa maîtresse Fanny Joubert.

Cette professeure des écoles de 35 ans a adopté le dispositif en novembre pour permettre à l'élève de renouer avec ses camarades, inquiets de ne pas l'avoir vu revenir à la rentrée.

"Cela se fait très facilement et naturellement. Melvin appelle, son papa est là pour l'aider au cas où. Et on peut se voir et s'entendre", poursuit l'enseignante, qui retrouve aussi le petit convalescent tous les mardis pour des cours à domicile.

L'emploi du temps est adapté, l'interaction se fait sur de petites sessions avec des exercices et des révisions. Parfois aussi avec un temps d'échange plus informel avec ses camarades.

- Sortir de sa "bulle" -

"Appuie sur la flèche Melvin! Encore!". En cette matinée, l'enfant éprouve des difficultés à faire bouger la tête du petit robot, qui demeure trop baissée. Tout s'arrange grâce aux instructions de la maîtresse et le cours peut reprendre.

"La mise en route a été un peu délicate mais c'est assez facile et intuitif. On n'en exploite pas toutes les fonctionnalités: Melvin pourrait par exemple faire déplacer le robot mais c'est encore compliqué pour son âge", explique l'institutrice.

A la fin du cours, Mme Joubert retourne le robot vers la classe: "Au revoir Melvin!", lancent en choeur les 27 élèves, avant de se disperser dans un gentil désordre.

"Dans toutes les maladies, le moral est important, et là cela lui apporte beaucoup. Le fait de n'être pas enfermé dans une bulle entre la maison et l’hôpital le motive", témoigne le père de Melvin, Alexandre Langlois.

Actuellement en congé parental pour s'occuper de son fils, cet employé dans le bâtiment de 42 ans a vanté le dispositif aux parents croisés en centre de rééducation. "C'est important de garder ce lien", souligne-t-il.

Dans l'académie de Lyon, 23 robots assistent des élèves du primaire et du secondaire.

L'outil, dont l'octroi nécessite l'aval d'un médecin, "permet de rompre l’isolement de ces élèves, de leur apporter une respiration dans des quotidiens heurtés par la maladie ou un accident", salue Olivier Dugrip, recteur de région académique Auvergne-Rhône-Alpes.

Selon lui, le déploiement est voué à se poursuivre grâce à une dotation de 170 kits dans l'académie.

R.Baker--SFF