San Francisco Frontiers - Pour les sommelières, un verre à moitié plein

Aujourd'hui figure de la sommellerie internationale, Pascaline Lepeltier se souvient de ses débuts: des clients masculins "d'un certain âge ne me faisaient pas confiance" ou "demandaient à voir le sommelier", raconte à l'AFP cette quadragénaire installée à New York depuis 2009.

Même ressenti pour Paz Levinson, sommelière argentine. "Quand je suis arrivée en France, il y avait des clients qui avaient tendance à préférer un homme sommelier... et Français", se souvient-elle.

Vingt ans plus tard, le paysage a changé. "Les choses ont évolué en termes de mixité. Ce n'est pas la parité, mais on s'en approche", assure Mme Lepeltier.

Le sommelier est une figure incontournable des grandes tables gastronomiques. Il est l'expert du vin et des boissons, chargé d'en imaginer la carte, de gérer la cave et d'accompagner les clients dans leurs accords mets-vins.

Si les années 1970-1980 ont vu émerger quelques pionnières, comme les Françaises Danièle Carré-Chantal ou Maryse Allarousse, le véritable tournant s'est opéré "il y a une vingtaine d'années", estime Fabrice Sommier, président de l'Union de la sommellerie française (UDSF). Au point qu'aujourd'hui, les femmes représentent près de la moitié des effectifs en formation.

"Ça reste un métier masculin. Quand on voit les chefs sommeliers dans les restaurants, il y a plus d'hommes que de femmes", nuance toutefois Paz Levinson, mais "depuis 15 ans que je suis en France, j'ai vu des changements."

Son parcours en témoigne: deux fois sacrée meilleure sommelière d'Argentine (2010, 2014), puis meilleure sommelière des Amériques en 2015, la quadragénaire dirige depuis 2018 la sommellerie des restaurants d'Anne-Sophie Pic.

La même année, Pascaline Lepeltier a signé un doublé historique en devenant à la fois Meilleur Sommelier de France et Meilleur Ouvrier de France, avant d'être sacrée vice-meilleure sommelière d'Europe en 2024.

- Accords sans alcool -

Pour Marion Cirino, récemment élue meilleure sommelière de l'année par le Gault et Millau, la question du genre ne s'est en revanche jamais posée. "Il suffit juste de bien faire son métier, sincèrement, pour que tout le monde vous respecte", estime la sexagénaire, sommelière du triplement étoilé L'Ambroisie à Paris.

Après avoir constitué pendant près de vingt ans la cave du deux étoiles L'Hostellerie Jérôme, près de Monaco, elle observe même que le client "est peut-être plus apaisé avec une femme qu'avec un homme".

"Je me suis toujours comportée comme si être homme ou femme n'avait pas d'intérêt. C'est la passion qui nous réunit", abonde Agnese Morandi, sommelière du restaurant deux étoiles Table à Paris.

L'Italienne de 28 ans s'est notamment formée auprès de Paz Levinson, qui lui a "ouvert l'esprit" sur les accords sans alcool. Une démarche qui l'inspire encore aujourd'hui, notamment à travers la carte des thés qu'elle propose chez Table.

- Objectif monde -

Les femmes sommelières "partent plus dans des régions ou des produits plus confidentiels" et proposent des accords "un peu plus doux", selon Alexandre Lesieur, enseignant à l'École de Paris des Métiers de la Table (EPMT).

"Je ne dirais pas qu'on a une approche différente", nuance Pauline Monclus, l'une de ses apprenties. "Chacun a vraiment sa personnalité (...), homme comme femme", assure la jeune femme de 25 ans.

Si la féminisation progresse, la parité reste absente des podiums. Pascaline Lepeltier demeure la seule femme sacrée meilleur sommelier de France, et au concours du meilleur sommelier du monde dans lequel moins de 10 % des candidats sont des femmes.

Certaines ont brillé – la Canadienne Véronique Rivest (2e en 2013), la Danoise Nina Jensen (2e en 2019 et 2023) ou encore la Française Julie Dupouy (3e en 2016) – mais aucune n'a encore remporté le titre.

"Il nous reste la place à prendre des meilleures sommeliers du monde. On garde beaucoup d'espoir ", assure Paz Levinson

Arrivée 4e en 2023, Pascaline Lepeltier représentera de nouveau la France en 2026 à Lisbonne.

I.Wright--SFF