San Francisco Frontiers - Virgin Galactic emmène la première Pakistanaise dans l'espace

Namira Salim est "la première personne de ce pays à se rendre dans l'espace", a déclaré Virgin Galactic, précisant qu'elle était aussi résidente des Emirats arabes unis et de Monaco.

Cette aventurière, qui a voyagé aux deux pôles et sauté en parachute au-dessus de l'Everest, avait été parmi les premiers clients à acheter son billet auprès de la compagnie fondée par le milliardaire britannique Richard Branson.

"J'aime bien mon titre de +premier astronaute pakistanais+", avait-elle confié en 2012 à l'AFP. "Enfant, je voulais déjà aller dans l'espace. Je n'avais pas lu sur le sujet, c'était simplement dans mon ADN".

Un Américain, Ron Rosano, et un Britannique, Trevor Beattie, faisaient également partie du voyage.

Virgin Galactic n'utilise pas une fusée classique décollant à la verticale mais un gigantesque avion porteur, qui a décollé de la base de Spaceport America, dans le désert de l'Etat américain du Nouveau-Mexique.

Une fois à environ 13 km d'altitude, il a largué le vaisseau, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé. Celui-ci a alors allumé son moteur pour atteindre 86 km d'altitude, offrant à ses passagers quelques minutes en apesanteur.

Le vaisseau est ensuite redescendu en planant, avant d'atterrir environ une heure seulement après le décollage.

Les passagers de cette mission, nommée "Galactic 04", étaient accompagnés dans le vaisseau d'une employée de la compagnie, Beth Moses, et de deux pilotes. L'avion porteur comptait également deux pilotes.

Virgin Galactic est en concurrence avec l'entreprise du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts et a déjà envoyé 31 personnes dans l'espace.

Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. L'enquête sur l'accident a été bouclée fin septembre par le régulateur aérien américain, qui a demandé des changements à l'entreprise spatiale avant que ses vols ne puissent reprendre.

Blue Origin a déclaré "prévoir de voler bientôt".

I.Wright--SFF