San Francisco Frontiers - Foot: Chelsea casse la tirelire pour Caicedo

"Le milieu de 21 ans a signé un contrat de huit ans à Stamford Bridge, avec une année supplémentaire en option", a précisé le club londonien sur son site internet.

En sécurisant un contrat jusqu'en 2031, Chelsea a remporté son bras de fer avec Liverpool, qui cherchait également à recruter l'international équatorien, révélation de la saison passée à Brighton.

L'entraîneur de Liverpool Jurgen Klopp avait pourtant assuré la semaine dernière avoir trouvé un accord avec les Seagulls pour la venue du milieu défensif, mais la surenchère de Chelsea aura eu raison des hésitations du joueur.

Avec ce transfert, Caicedo devient la recrue la plus coûteuse de l'histoire du Championnat d'Angleterre, devant l'Argentin Enzo Fernandez (106,8 millions de livres versées par Chelsea à Benfica en 2023), l'Anglais Declan Rice (105 millions versés par Arsenal à West Ham en 2023) et son compatriote Jack Grealish (100 millions versés par Manchester City à Aston Villa en 2021).

Il se hisse également à la troisième place des transferts les plus chers d'Europe, après le Brésilien Neymar, recruté par le Paris SG du FC Barcelone pour 222 millions d'euros en 2017, et le Français Kylian Mbappé, également transféré définitivement de Monaco au PSG l'année suivante pour 180 millions d'euros.

"Je suis très enthousiaste de rejoindre ce grand club et je n'ai pas eu à réfléchir à deux fois quand Chelsea m'a contacté, je savais juste que je voulais signer dans ce club", a expliqué le joueur, cité dans le communiqué.

Brighton, qui avait recruté en 2021 Caicedo en provenance du club équatorien Independiente del Valle pour environ cinq millions d'euros, réalise une énorme plus-value pour un joueur qui affiche au compteur moins de 50 matches de Premier League.

Mais pour le directeur technique de Brighton, David Weir, Caceido "a été l'un des nos joueurs exceptionnels ces 18 derniers mois".

Chelsea s'est offert "l'un des meilleurs milieux de terrain du monde", a-t-il ajouté.

Un pari coûteux pour Chelsea, qui depuis un an et l'arrivée de nouveaux propriétaires américains, multiplie les offensives sur le marché des transferts.

- Un effectif en recomposition -

Caicedo rejoint un effectif en pleine recomposition des Blues, qui sortent d'une saison décevante achevée à une médiocre douzième place malgré les 600 millions d'euros dépensés en transferts lors du dernier mercato estival.

Cet été, Chelsea a notamment perdu Edouard Mendy, Kalidou Koulibaly et N'Golo Kanté partis en Arabie Saoudite, mais aussi Kepa Arrizabalaga, prêté au Real Madrid pallier l'absence du Belge Thibaut Courtois, blessé au genou gauche.

Caicedo aura la lourde tache de se montrer à la hauteur du chèque signé pour l'attirer, en redonnant du lustre à l'entrejeu du club de l'ouest de Londres, particulièrement dépeuplé avec aussi les départs de Ruben Loftus-Cheek (AC Milan), Mateo Kovacic (Manchester City) ou encore Mason Mount (Manchester United).

L'Argentin Mauricio Pochettino, nouvel entraîneur des Blues après la valse de la saison passée qui a essoré successivement Tuchel, Potter puis Lampard, pourra également compter sur les arrivées du défenseur international français Axel Disasi (Monaco), du gardien Robert Sanchez (Brighton), ou du jeune milieu rennais Lesley Ugochukwu.

Il ne pourra cependant pas compter pendant plusieurs mois sur Christopher Nkunku, sa recrue phare en provenance de Leipzig, blessée à un genou en préparation.

La faillite de la saison passée a cependant un mérite: sans Coupe d'Europe à jouer, Chelsea peut concentrer ses efforts sur le championnat.

Dimanche, une première lueur d'espoir est apparue après le marasme de la saison passée.

A Stamford Bridge, les Blues ont tenu leur rang face à Liverpool, délivrant un match prometteur sur le plan offensif pour finalement accrocher le nul (1-1), grâce notamment à l'activité de Disasi, récompensé d'un but, et recruté récemment à grand frais de Monaco pour 45 M d'euros.

J.Scott--SFF