San Francisco Frontiers - Les dauphins reconnaissent leurs amis grâce au goût de leur urine

Ces travaux, réalisés en étudiant les réactions de huit grands dauphins (tursiops truncatus) en captivité, permettent d'éclairer une question que les scientifiques se posent depuis longtemps, à savoir si les animaux peuvent catégoriser des membres de leurs espèces comme "amis", à l'image des humains.

"Dans l'océan, il est difficile de retrouver les autres, et entendre ou sentir via le goût un individu familier est un indicateur important" pour pouvoir le localiser, ont écrit les auteurs de cette étude.

D'autant plus que l'urine a cet avantage de persister pendant longtemps dans l'eau, même après que l'animal soit parti.

Un peu comme les chiens se reniflent lorsqu'ils se croisent, l'inspection des organes génitaux des autres individus est une pratique courante chez les dauphins. Ce qui leur donne l'occasion de goûter leurs urines respectives.

Pour savoir si les dauphins reconnaissaient bien leurs congénères par cette voie, les scientifiques ont d'abord entraîné d'autres dauphins à fournir volontairement leur urine, grâce à des récompenses de nourriture. Les échantillons étaient collectés grâce à des seringues.

Les chercheurs ont ensuite comparé la réaction des huit dauphins (deux femelles et six mâles) lorsque soit de l'eau, soit de l'urine, étaient versées dans leur bassin. Résultat, les animaux passaient deux fois plus de temps à analyser l'urine que l'eau.

Dans un deuxième temps, des échantillons d'urine de dauphins familiers, et d'autres de dauphins inconnus, ont été testés: les individus passaient alors trois fois plus de temps à goûter les échantillons connus qu'étrangers.

Enfin, les scientifiques ont ajouté du son via des haut-parleurs. Les dauphins ont en effet la particularité d'avoir chacun un sifflement unique, qu'ils développent jeunes.

Au moment de verser l'urine, des sifflements du bon dauphin ayant fourni l'échantillon, ou d'un dauphin complètement différent et donc mal assorti, étaient joués.

Lorsque le sifflement correspondait à l'individu auquel appartenait l'urine, les dauphins restaient alors davantage de temps près des haut-parleurs, montrant que cette combinaison suscitait un intérêt plus grand.

Selon les auteurs, cette étude présente ainsi "le premier cas de perception d'identité par le goût seulement chez les animaux".

Ils estiment qu'il est également "probable que les dauphins puissent tirer d'autres informations de l'urine, comme le statut reproductif".

F.Edwards--SFF