San Francisco Frontiers - Le Carême débute sans le pape, hospitalisé dans un état stable

Le souverain pontife de 88 ans, qui n'a pas connu de nouvelle crise respiratoire mardi, "s'est bien reposé pendant la nuit", a indiqué le Vatican en début de matinée.

Selon son dernier bulletin de santé publié mardi soir, François n'a pas de fièvre et demeure "alerte et lucide". Il devait toutefois porter un masque à oxygène dans la nuit de mardi à mercredi et son pronostic vital reste "réservé", les médecins estimant qu'il n'est pas encore hors de danger.

A l'hôpital Gemelli de Rome, où il est hospitalisé depuis le 14 février, le jésuite argentin alterne repos, prière et physiothérapie pour venir à bout d'une pneumonie qui touche les deux poumons et lui occasionne des épisodes de détresse respiratoire.

Lundi, il a été en proie à "deux épisodes d'insuffisance respiratoire aiguë, causés par une accumulation importante de mucus endobronchique et un bronchospasme consécutif", nécessitant l'aspiration d'abondantes sécrétions.

Ces nouvelles crises, différentes selon le Vatican des deux précédentes, ont rappelé la fragilité de l'état de santé du pape dont le tableau clinique reste "complexe" et ravivé l'inquiétude des fidèles.

Le chef des 1,4 milliard de catholiques n'a pas fait d'apparition publique depuis son hospitalisation et a raté la prière hebdomadaire de l'Angélus ces trois derniers dimanches, une première depuis son élection en 2013.

Mercredi, il n'assistera pas au jour des "Cendres" qui marque le début du Carême à 40 jours de Pâques, fête la plus importante du calendrier catholique.

La messe qui se tiendra à 16H00 GMT sera présidée par le cardinal italien Angelo de Donatis, précédée par une procession sur la colline romaine de l'Aventin.

- "Une force" -

Le pape ne participera pas non plus aux traditionnels "exercices spirituels", une retraite qui se tient chaque année au début du Carême avec la Curie, le personnel de l'administration centrale du Saint-Siège.

L'équipe médicale du pape ne s'est toujours pas prononcée sur la durée de cette hospitalisation, la plus longue du pontificat, ni sur celle de sa convalescence s'il parvient à surmonter cette épreuve.

Entre-temps, le Vatican se retrouve plongé dans l'incertitude, ses fonctionnaires poursuivant leur travail tout en étant suspendus aux bulletins médicaux.

Mardi, des fidèles argentins se sont rassemblés devant l'hôpital Gemelli en déposant, au milieu des bougies, une statue de Notre-Dame de Lujan, drapée dans un voile bleu et blanc.

Cette Vierge est vénérée en Argentine depuis le XVIIe siècle et Jorge Bergoglio avait l'habitude d'aller la prier en pèlerinage lorsqu'il était archevêque de Buenos Aires.

"Il sait que toute l'Église prie pour lui, et notre prière est une force qu'il reçoit de l'Esprit Saint", a confié à l'AFPTV Fernando Laguna, curé de la paroisse argentine à Rome.

Dans la soirée, des fidèles se sont ensuite réunis place Saint-Pierre pour prier pour le pape, comme c'est le cas tous les soirs au Vatican.

Depuis sa chambre, situé au 10e étage de l'hôpital Gemelli, François a malgré tout reçu ses plus proches collaborateurs et poursuivi son travail quand son état le permettait, ce qui n'a pas été le cas ces derniers jours.

L'hospitalisation du souverain pontife intervient alors qu'il a déjà été affaibli par une série de problèmes ces dernières années: en surpoids, souffrant de douleurs au genou, il a, entre autres, subi des opérations du côlon et de l'abdomen et des infections respiratoires à répétition.

En outre, à l'âge de 21 ans, il a frôlé la mort à cause d'une pleurésie, et le lobe supérieur de son poumon droit a dû lui être retiré.

Ces problèmes de santé ont relancé les interrogations sur la capacité de François à assumer ses fonctions et les conjectures sur sa possible démission.

R.Baker--SFF