San Francisco Frontiers - Des dizaines de milliers d'évacuations face aux incendies au Canada

"C'est la première fois que quelque chose comme cela, de cette ampleur, arrive dans la région", a expliqué samedi à l'AFP Tony Whitford, 82 ans. Lui et sa famille ont été évacués jeudi de Yellowknife, capitale des Territoires du Nord-Ouest cernée par les feux depuis plusieurs jours, vers la ville de Calgary dans l'Alberta, à quelque 1.750 km au sud.

Au moins 19.000 personnes ont été évacuées de Yellowknife dans les dernières 48 heures, soit la quasi-totalité de la ville, avait indiqué vendredi soir Shane Thompson, ministre de l'Environnement des Territoires du Nord-Ouest.

15.000 personnes ont fui par la route, 3.800 ont été évacuées par les airs, principalement vers Calgary, tandis qu'au moins 300 pompiers étaient mobilisés pour lutter contre les flammes, a-t-il ajouté, soit l'un des plus importants dispositifs qu'ait connu cette région très isolée du Grand Nord canadien.

"Ca va mais je suis triste, déprimée et inquiète. Je n'ai jamais rien vu de tel", a ajouté la retraitée Inuit, qui n'a amené avec elle que deux petits sacs. "J'espère que ca va se terminer vite parce que c'est très dur".

La ville de Calgary a mis 495 chambres d'hôtel à disposition pour les personnes évacuées, selon les autorités.

Les réfugiés du Grand Nord ont été accueillis dans une petite pièce pour être enregistrés et répartis dans des hôtels. Des fruits, des biscuits et de l'eau ont été mis à leur disposition, a constaté une journaliste de l'AFP.

Les feux sont situés samedi à 15 km de Yellowknife mais des vents venus du nord-ouest pourraient pousser les flammes près des limites de la ville, selon les autorités canadiennes.

- Fumée épaisse -

La Colombie-Britannique, elle aussi confrontée à des brasiers, a dû déclarer l'état d'urgence vendredi.

Une fumée épaisse enveloppait notamment la ville de Kelowna, à près 600 km à l'ouest de Calgary, qui compte environ 150.000 habitants, selon des journalistes de l'AFP.

Le campus local de l'Université de la Colombie-Britannique, qui accueille plus de 11.000 étudiants, a été ainsi été placé sous ordre d'évacuation vendredi soir et l'espace aérien de la zone a été fermé pour aider les efforts des avions de lutte contre les incendies.

La situation est également critique de l'autre côté du lac Okanagan, à West Kelowna (plus de 30.000 habitants) où "un nombre conséquent" de maisons a brûlé, selon les autorités.

L'hôtel de luxe Lake Okanagan Resort, qui a accueilli par le passé des hauts responsables politiques comme la Première ministre britannique Margaret Thatcher, fait partie des bâtiments ravagés par les flammes, comme le montraient des images circulant dans la presse locale.

"Hier a été l'une des journées de lutte contre le feu les plus dures qu'aient connue nos services", a souligné samedi Jason Brolund, chef des pompiers de West Kelowna lors d'une conférence de presse.

"Il est certain que cet événement va laisser une cicatrice durable", a-t-il ajouté.

Près de 15.000 personnes ont été placées sous ordre d'évacuation à travers la Colombie-Britannique, et quelque 20.000 personnes doivent se tenir prêtes à évacuer à tout moment, avait précisé vendredi Bowinn Ma, Ministre en charge de la gestion des crises pour la province.

Samedi, l'importante fumée a réduit la visibilité, rendant les opérations des pompiers encore plus complexes, tandis que d'autres ordres d'évacuation et alertes étaient attendus en fonction de la progression des feux, a précisé le département des pompiers de la Colombie-Britannique sur X (ex-Twitter).

Plusieurs milliers d'évacuations ont par ailleurs eu lieu dans l'Etat de Washington aux Etats-Unis, voisin de la Colombie-Britannique, où un incendie s'est déclaré vendredi près de la ville de Spokane, selon la presse locale. Les autorités ont confirmé un décès.

Plus d'un millier de feux ravagent actuellement le Canada d'est en ouest, dont plus de 230 dans les Territoires du Nord-Ouest et plus de 370 en Colombie-Britannique.

Le Canada est confronté ces dernières années à des événements météorologiques extrêmes dont l'intensité et la fréquence sont accrues par le réchauffement climatique.

Le pays connaît cette année une saison des feux de forêt qui bat tous les records: 14 millions d'hectares - environ la superficie de la Grèce - ont brûlé, soit le double du dernier record datant de 1989.

C.Lewis--SFF