San Francisco Frontiers - Ravagé par de multiples incendies, Hawaï redoute un bilan meurtrier

"Les efforts héroïques des premiers secours ont permis d'éviter de nombreuses victimes, mais nous nous attendons à ce qu'il y ait des pertes humaines", a averti le gouverneur de la région, Josh Green, dans un communiqué.

Alimentés par des vents violents aggravés par l'ouragan Dora, qui passe actuellement dans l'océan Pacifique, à plusieurs centaines de kilomètres au sud de l'archipel, les incendies ravagent l'île de Maui, et dans une moindre mesure celle d'Hawaï.

Les flammes ont dévoré de nombreuses maisons et commerces, notamment dans la ville touristique de Lahaina, sur la côte ouest de Maui.

Cette station balnéaire de 12.000 habitants a vécu des scènes "dignes d'un film d'horreur", a témoigné Claire Kent, une habitante dont la maison a été détruite par le feu sur CNN. Elle a décrit le chaos qui s'est saisi de sa ville avec des "gens coincés dans les embouteillages", au milieu de "voitures en flammes des deux côtés de la route".

- Hôpitaux "dépassés" -

"Une grande partie de Lahaina (...) a été détruite et des centaines de familles locales ont été déplacées", a confirmé le gouverneur Green.

Les locaux ont été surpris par la rapidité de la catastrophe, selon Mme Kent, car la zone a été frappée par une coupure de courant et de réseau téléphonique peu avant l'incendie. En l'espace de quelques heures, elle a vu le vent grimper "au-dessus de 60 noeuds" et les flammes engloutir le centre-ville.

"Je sais que des gens n'ont pas réussi à évacuer", a-t-elle raconté, en expliquant que certains bateaux ont essayé de secourir des gens qui se jetaient dans l'océan pour échapper aux flammes.

Les garde-côtes ont indiqué avoir secouru 12 personnes dans les eaux au large de Lahaina et qu'ils envoyaient des navires vers Maui.

Le réseau hospitalier à Maui est "dépassé" par les patients souffrant de brûlures ou ayant inhalé de la fumée, d'après la vice-gouverneure Sylvia Luke, en décrivant une situation "très grave et dramatique".

Les évacuations sont "en cours", a-t-elle poursuivi, sans préciser combien de personnes étaient concernées.

La Garde nationale a été activée et apporte son aide à la police, selon l'agence de gestion des urgences de Hawaï.

- Communications difficiles -

Le vent a fait tomber de nombreux poteaux électriques et les réseaux de communication sont coupés sur une partie de Maui, selon les autorités. Cela complique grandement la tâche des secours, car même le service d'appel d'urgence 911 ne fonctionne pas dans certaines régions.

Selon le site PowerOutage, environ 14.000 foyers et commerces restaient sans électricité mercredi matin dans l'archipel.

Responsable d'une école de surf sur l'île, Elizabeth Smith se fait un sang d'encre pour six de ses employés qui vivent à Lahaina.

"Nous savons qu'un couple a pu être évacué, mais nous ne savons pas ce qu'il en est des autres", a-t-elle raconté à l'AFP par téléphone, en expliquant que les communications restaient difficiles.

Depuis sa maison de Kula, dans l'arrière-pays montagneux de Maui, "nous pouvions voir les incendies dans la vallée centrale pendant la nuit, et nous pouvions sentir la fumée", a-t-elle témoigné.

"Je ne veux pas être dramatique, mais je ne pense pas qu'une telle chose soit jamais arrivée à Maui", a estimé cette habitante, qui vit depuis plus de 30 ans sur place. "Il est inhabituel d'avoir autant de zones touchées par les incendies, il y en a partout sur l'île."

La situation à Lahaina, ressemblait à "un film, un film de guerre", a raconté Chrissy Lovitt à la chaîne locale Hawaii News Now. Selon cette témoin, tous les bateaux du port ont brûlé et "l'eau était en feu à cause du carburant qu'elle contenait".

Selon la vice-gouverneure, le fait que les incendies aient été indirectement alimentés par de forts vents exacerbés par l'ouragan Dora est "sans précédent", car ces phénomènes météorologiques apportent d'ordinaire pluies et inondations à Hawaï.

C.Lewis--SFF