San Francisco Frontiers - RD Congo apuesta a congelar exportación de cobalto para frenar caída de precios

El gobierno dijo que al suspender por cuatro meses la exportación de cobalto -un componente de las baterías eléctricas para vehículos- busca estabilizar el mercado "ante la excesiva abundancia de oferta" internacional.

RDC produjo en 2024 76% del cobalto mundial, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, pero los precios del mineral han caído 75% los últimos tres años a su nivel más bajo en ocho años.

Robert Searle, analista de Fastmarkets, una agencia que reporta sobre precios de materias primas, advirtió que la suspensión de exportaciones para apuntalar los precios implica "riesgos importantes".

"Las empresas chinas han invertido miles de millones de dólares en la industria minera de la RDC y esta incertidumbre y la prohibición las tomó de sorpresa y podría frenar nuevas inversiones en el país", declaró a AFP.

Searle también dijo que "el aumento de los precios del cobalto y las interrupciones (del suministro) podrían dar lugar a un mayor despliegue" de baterías sin cobalto o que utilicen menos cantidad del mineral "en los próximos años".

- Aumentos importantes -

Fabricantes de baterías para vehículos eléctricos, en especial las empresas chinas, ya parecen interesadas en baterías sin cobalto, llamadas baterías de litio, hierro y fosfato.

Éstas son menos eficientes pero más baratas.

Aún así, la suspensión de exportaciones ha rendido frutos con un aumento en el precio del cobalto.

El país africano tiene reservas de cobalto, pero las empresas creen que es insuficiente para los cuatro meses.

Según Searle, los precios podrían dispararse si no aparece un suministro alternativo.

Dijo que en los últimos dos años hubo un aumento en el suministro de cobalto de la RDC, con "incrementos importantes de la empresa China Molybdenum (CMOC).

Esta empresa, líder mundial en la producción de cobalto, opera dos de las minas más grandes del mundo, situadas en la RDC.

Por ser un subproducto del cobre, un aumento en la extracción de cobre debido al alto precio del mineral, también provoca un exceso de cobalto, según los analistas.

- Crimen organizado -

Pese a contar con una gran riqueza mineral, casi tres cuartos de la población de la RDC vive con menos de 2,15 dólares por día, según datos de 2024 del Banco Mundial.

El sector minero aportó ese año más de 70% del crecimiento económico del país africano.

Sin embargo, el sector enfrenta el contrabando, las redes criminales y la corrupción.

La situación se agravó en 2021 con el resurgimiento del conflicto en las regiones mineras de oro y coltán en las provincias de Kivu del Norte y del Sur.

El cobalto se extrae de las minas de la provincia sudoriental de Katanga a unos 1.000 km del conflicto, y se ha mantenido al margen de la guerra.

Pero su cadena de suministros está marcada por "complejos niveles de crimen organizado", dijo en 2024 Oluwole Ojewale, investigador de Enact, que analiza al crimen organizado en África.

Eso incluye "la minería ilegal, el contrabando y la colusión entre mineros ilegales, bandas del crimen organizado y actores en el Estado involucrados en su extracción y comercialización", agregó.

En 2019, el gobierno congoleño creó Arecoms, un órgano regulador de la minería artesanal, que prohibió el trabajo infantil e incluyó estudios ambientales en la actividad.

Pero grupos de derechos humanos siguen denunciando la corrupción y las condiciones peligrosas de trabajo de los niños en las minas artesanales, sobre todo de cobalto.

También en 2019, el gobierno dio a la empresa pública EGC el monopolio de la venta del cobalto extraído de minas artesanales y semindustriales.

"El Estado carece de capacidad para monitorear y asegurar el cumplimiento, así que los titulares de las licencias de minería tienen libertad para operar fuera de las reglas", comentó Ojewale.

Searle destacó que es "muy difícil evaluar con precisión" cuando del cobalto procede de minas artesanales.

Considera que ha declinado fuertemente y en 2024 alcanzó de 3% a 5% del total de la producción congoleña de cobalto.

"En ese nivel podemos decir con confianza que no es la responsable de la sobreoferta", agregó.

V.Mitchell--SFF