San Francisco Frontiers - Bobby Charlton, el caballero eterno del fútbol inglés

Superviviente de la tragedia aérea de Múnich que costó la vida a ocho de sus compañeros del Manchester United en 1958, superó esta dura prueba para ganar el Mundial con Inglaterra en 1966 -el único en su historia- y dos años más tarde la Copa de Europa con los Red Devils.

Recordado por su toque de balón y golpeo, además de por ser un ejemplo del juego limpio, el ganador del Balón de Oro en 1966 se convirtió en un símbolo de la elegancia y el espíritu deportivo.

"Nunca ha habido un futbolista tan apreciado", dijo sobre él su antiguo entrenador en el United Matt Busby que, como Charlton, sobrevivió al accidente aéreo.

"Rozaba la perfección como hombre y como jugador", añadió.

Mucho más que un centrocampista, Charlton marcaba goles con la regularidad de un delantero de alto nivel, logrando muchos de ellos desde fuera del área.

"Era un jugador atractivo y un goleador delicioso, metía goles de 30 metros por toda la escuadra", lo describió Denis Law, su cómplice en la época dorada del United.

- "Lamento, tristeza y culpabilidad" -

Nacido en Ashington, una ciudad obrera del noreste de Inglaterra el 11 de octubre de 1937, Charlton se unió al United con 15 años.

En reconstrucción tras la Segunda Guerra Mundial, el club privilegiaba el fichaje de jóvenes valores. Con Matt Busby al mando y Charlton como líder en el campo, los 'Busby Babes' se proclamaron campeones de Inglaterra en 1957.

Este título significó la clasificación del equipo para la Copa de Europa la temporada siguiente. Volviendo de los cuartos de final contra el Estrella Roja de Belgrado el 6 de febrero de 1958 la tragedia aérea golpeó al grupo.

Tras una escala en Múnich para llenar el depósito de carburante, el avión que transportaba al equipo hizo dos intentos de despegue fallidos y al tercero llegó al accidente.

Charlton salió despedido del avión, pero solo sufrió ligeras heridas. En total 23 personas perdieron la vida en el accidente.

Una de las víctimas fue Duncan Edwards, de 21 años, otra de las grandes promesas del equipo, al que Charlton describía como "el único jugador" que le hacía sentir "inferior".

"Todavía hoy lo recuerdo y me afecta cada día", escribió Charlton en su autobiografía 'My Manchester United Years', publicada en 2007.

Tras pasar dos meses en el hospital, Matt Busby inició la tarea de levantar el club. Regresaron los éxitos, con el triunfo en la Copa de Inglaterra de 1963.

- 'Santísima Trinidad' -

Tres años más tarde, junto a su hermano mayor Jack, Bobby Charlton lidera a Inglaterra a la victoria en el Mundial que organizó en 1966.

El líder de los 'Three Lions' marcó tres goles en la competición, incluido un doblete contra la selección de Portugal de Eusebio en semifinales. Inglaterra ganó la final a la Alemania occidental de un joven Franz Beckenbauer (4-2 tras prórroga).

Diez años después de la tragedia de Múnich, también en el césped de Wembley, vuelve a hacer historia al lograr la Copa de Europa de clubes con el United, junto con George Best y Denis Law, con los que forma la 'Santísima Trinidad'.

Se retira de la selección tras el Mundial de 1970 con 49 goles, un récord que solo fue batido por Wayne Rooney en 2015 -luego lo superó Harry Kane-.

Su larga y gloriosa carrera en el United la cierra en 1973 tras 17 años, 758 partidos y 249 goles.

Su trayectoria le abre las puertas a todos los honores, convertido en Sir por la Reina Isabel II en 1994. Desde 2008 una estatua de Charlton y sus compañeros Law y Best fue colocada delante de Old Trafford y en 2016 una grada del estadio fue rebautizada con su nombre.

Según el antiguo director ejecutivo del United Ed Woodward, "Bobby es simplemente la personalidad más emblemática de la historia del fútbol inglés".

"Un jugador, un embajador, un caballero y un gran trabajador en la caridad, representa todo lo que es bueno en el fútbol y en el Manchester United".

U.Campbell--SFF